Los emprendedores africanos liderarán la próxima revolución digital

La primera vez que puse un pie en África fue en 2017. Visitaba Kenia y Ruanda en mi labor de asesor especial para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo y como promotor de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas, fomentando el emprendimiento como camino para el crecimiento económico.

Había leído bastante sobre África y pensé que tenía una idea clara de lo que me encontraría. Sobre todo esperaba estar fuera de mi zona de confort y tener la sensación de estar en un lugar extraño, muy diferente de aquello a lo que estaba acostumbrado.

Para mi gran sorpresa, no pude sentirme más como en casa.

Donde quiera que viaje, conocer a jóvenes y emprendedores es prioritario para mí. Hablando con grupos de emprendedores africanos, y escuchando sus historias y sueños, me veo a mi mismo hace veinte años, cuando estaba empezando Alibaba.

He descubierto que en buena parte del África actual el emprendimiento no es todavía esa opción glorificada que es en Estados Unidos e incluso cada vez más en China. Lo sensato para la mayoría de los africanos es conseguir un trabajo estable en los sectores de la banca, la energía o la minería. El emprendimiento es para gente dinámica, aquellos que no pueden aguantar un trabajo tradicional y necesitan ser creativos y peleones para ganarse la vida.

Y sin embargo creo que el futuro de África lo construirán sus emprendedores, los soñadores hambrientos que ven los problemas como oportunidades. Al mirar a los ojos de los jóvenes que conocí en 2017, vi a los futuros héroes de África. Y juré que haría lo que estuviera en mi mano para ayudarles a lograr sus objetivos.

África está lista para un cambio radical. El mundo está experimentando una revolución digital, que creo que tiene el potencial no solo de ser la más transformativa, sino también de ser la revolución tecnológica más inclusiva que hayamos visto nunca. Hoy día, cualquiera con un smartphone puede conseguir un préstamo y abrir un negocio. La tecnología móvil e internet han puesto en la palma de la mano de cualquiera un sinfín de productos y servicios. La revolución digital tiene el potencial de impulsar una prosperidad económica tremenda, e inclusiva, en África. Pero necesitamos emprendedores digitales para crear las empresas que puedan hacer posible todo esto.

Puede que los escépticos señalen a las infraestructuras africanas y digan que el continente no está preparado para la era digital. Pero en realidad, África está perfectamente posicionada. Una infraestructura potente es de hecho perjudicial en este nuevo mundo. Cuando el sistema vigente funciona demasiado bien, hay una resistencia al cambio y demasiada herencia que superar.

Afortunadamente, esto no fue un problema en China cuando fundé Alibaba en 1999. Teníamos una gran población con una renta per cápita baja, y una infraestructura pobre en venta al por menor, logística y banca. Sin embargo, en solo dos décadas, China ha pasado de 8,8 millones de usuarios de internet a 850 millones. La renta per cápita ha aumentado desde los 800 hasta los 9.000 dólares, y las ventas de comercio electrónico han alcanzado el billón de dólares. Solo el ecosistema de Alibaba ha creado más de 40 millones de empleos en China. El año pasado, los ingresos por comercio electrónico en las zonas rurales de China sobrepasaron los 97.000 millones de dólares y se generaron cerca de 7 millones de nuevos empleos.

Turning Points: Global Agenda 2020. The New York Times

Creo que África lo puede hacer incluso mejor. Su falta de infraestructura es una ventaja, como lo fue en China. Y además el continente tiene otros ingredientes para el éxito. Cuenta con 1.300 millones de habitantes, un 40% de los cuales tienen menos de 16 años. Seis de las diez economías mundiales con el crecimiento más rápido se encuentran en África. Y la cifra de usuarios de smartphones está creciendo rápidamente.

Para que África prospere, creo que debe adoptar lo que yo llamo las cuatro 'es'. La primera e es de emprendedores. Tenemos que apoyar a los propietarios de los negocios ya existentes en África e inspirar a la próxima generación. Mostremos a los jóvenes africanos que los emprendedores pueden transformar la sociedad. No estoy hablando de ensalzar ser multimillonario o tener una gran salida a bolsa. Estoy hablando de empresas emergentes que impulsen el crecimiento inclusivo y solucionen problemas sociales.

Esa es la razón por la que mi fundación lanzó recientemente el premio anual Africa Netpreneur. Para la competición inaugural de este año, organizamos con nuestros socios regionales una búsqueda por todo el continente de los emprendedores más extraordinarios de África. Se presentaron más de 10.000, y a los diez mejores se les dio la oportunidad de exponer su idea ante mí y un grupo de jueces durante un evento televisado, con la posibilidad de obtener un premio en metálico, además de asesoramiento y formación. De ellos, los tres mejores, Temie Giwa-Tubosun, Christelle Kwizera y el Dr. Omar Sakr, se encuentran entre los innovadores más prometedores del mundo. Sí, queríamos recompensar y apoyar a los sensacionales emprendedores africanos. Pero lo que es aún más importante: queríamos que se convirtieran en una inspiración para otros.

Las dos siguientes 'es', e-gobierno y educación, son necesarias para respaldar a los emprendedores en esa misión. África necesita gobiernos técnicamente despiertos para crear las condiciones necesarias que hagan crecer a una economía digital. Y los emprendedores africanos necesitan acceso a formación y a un sistema educativo construido para la era digital.

Yo también quiero contribuir. Y ese es el motivo por el que, en asociación con la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, Alibaba Business School creó un programa de formación en comercio electrónico (la Fundación Universitaria eFounders), para proporcionar a jóvenes emprendedores de África las herramientas necesarias para desarrollar negocios electrónicos prósperos. Alibaba lanzó un programa de formación similar para funcionarios y legisladores con el fin de ayudarles a moverse en un entorno tecnológico cambiante. Alibaba Business School también llevó su programa Train the Trainners (Formar a los Formadores) a Ruanda el año pasado, colaborando con el Gobierno en la preparación de educadores para enseñar a la nueva generación de emprendedores ruandeses. Hay planes de llevar el programa a otros países africanos en el futuro.

La última e, e-infraestructura, apuntala todas las demás. África necesita servicios de internet de primer nivel sobre los que pueda construirse una nueva economía digital (análisis de datos, logística y pagos).

Desde mi primera visita a África hace dos años, he aprovechado cualquier oportunidad de seguir explorando este impresionante continente y conocer a más emprendedores. Mi propósito es visitar cada uno de los países. Cada vez que voy, vuelvo más convencido de que los emprendedores de África escribirán el futuro del continente.

La mejor forma de ayudarles es respaldar su crecimiento y darles las herramientas que yo hubiera querido tener cuando comencé mi propia aventura empresarial. Como me ha enseñado mi experiencia en China, ningún emprendedor puede hacerlo solo: los gobiernos, los educadores, los inversores, las asociaciones de empresarios o las incubadoras de empresas tienen un papel muy importante. Si todos trabajamos juntos para apoyar a los emprendedores, África se convertirá entonces en un núcleo de innovación y crecimiento, el líder mundial que todos sabemos que puede ser.

*Jack Ma es cofundador y expresidente ejecutivo de Alibaba Group. También es fundador de la Fundación Jack Ma.