Búsqueda contrarreloj: los tripulantes del submarino Titan "tienen 40 horas para que se acabe el oxígeno"

Buques de Estados Unidos y Canadá buscan contrarreloj el submarino turístico desaparecido en el océano Atlántico con cinco personas a bordo para ver los restos del Titanic, hundido desde hace más de un siglo. La empresa dueña del sumergible, OceanGate, ha anunciado la tarde del martes que su director ejecutivo y fundador, Stockton Rush, "se encuentra a bordo del como miembro de la tripulación".

Las labores de rescate se centran en un área de 1.450 kilómetros cuadrados cerca del Cabo Cod de Massachusetts (EEUU). El submarino podría encontrarse tanto en la superficie como bajo el océano, hasta a unos 4.000 metros de profundidad.

El tiempo corre en contra de las personas que están en el interior del Titán, como se llama el sumergible operado por OceanGate Expeditions, ya que tiene un suministro de oxígeno para entre 70 y 96 horas desde su salida. La expedición salió el domingo por la mañana, por lo que las horas de oxígeno comienzan a agotarse: la fecha límite sería este jueves alrededor de las 11:00 (hora española), según ha declarado el capitán Jamie Frederick, de la Guardia Costera estadounidense, en una rueda de prensa ofrecida este martes por la tarde.

El capitán Frederick ha dicho que anunciaría en mayor detalle el plan de acción para las siguientes 24 horas. Por ahora, los guardacostas han iniciado una inmersión con un vehículo operado por control remoto (ROV) equipado con cámara a bordo en la última ubicación conocida del submarino, según la BBC. Más buques llegarán la tarde del martes, así como guardacostas canadienses y embarcaciones privadas. Frederick ha prometido un esfuerzo "inquebrantable" por parte de las autoridades en esta misión tan "compleja".

El viaje comenzó en St John's (Terranova) y el Titán se alejó unos 600 kilómetros de la costa para sumergirse 3.800 metros. La inmersión completa, incluido el descenso y el ascenso, tenía que durar ocho horas, sin embargo, se perdió el contacto con la embarcación una hora y 45 minutos después del inicio del viaje y la empresa desconoce las coordenadas exactas de su ubicación. 

"Es un área remota y es un desafío realizar una búsqueda así", ha admitido un comandante de la Guardia Costera de Estados Unidos. En la búsqueda participan también el buque de apoyo de Titán, el rompehielos de investigación canadiense Polar Prince, el avión canadiense P8 Poseidón, capaz de detectar objetos submarinos, y un avión militar de transporte Lockheed C-130 Hércules.

Las malas condiciones meteorológicas, la temperatura del agua y la falta de luz durante la noche están dificultando la búsqueda. Además, el documentalista Simon Platts ha afirmado este martes a la BBC que si el buque estuviera en la superficie del agua sería muy difícil detectarlo: se trata de "algo muy pequeño en un océano tan grande", ya que sólo la parte superior del submarino flota por encima del nivel del mar.

Titan. OceanGate Omicrono

Sólo equipos especializados pueden alcanzar esas profundidades sin ser aplastados por la enorme presión del agua. "Es un poco como ser astronauta en el espacio", afirma Tim Matlin, experto en el Titanic. "Creo que si está en el fondo del mar, hay muy pocos submarinos capaces de llegar tan profundo. Por lo tanto, creo que iba a ser casi imposible efectuar un rescate de submarino a submarino".

Un artículo de BBC estima que el rescate habrá de ser efectuado por sonoboyas —que detectan e identifican movimiento bajo el agua— que puedan funcionar a los casi cuatro kilómetros bajo el nivel del mar en que se encuentra el sumergible, donde las señales de radio y GPS no llegan.

Estas sonoboyas "escuchan los sonidos producidos por las hélices y la maquinaria (detección pasiva) —que también puede incluir a la tripulación haciendo ruido contra el casco del submarino— o haciendo rebotar un ping de sonar en la superficie del buque (detección activa) y escuchando el eco de retorno", indica la cadena británica.

Pueden sobrevivir 40 horas

La empresa operadora de estos viajes en submarino notificó el domingo a las autoridades la desaparición del aparato con cinco personas a bordo: el piloto y cuatro pasajeros. Entre ellos está el explorador y millonario británico Hamish Harding, el veterano de la marina francesa y experto en buceo Paul-Henri Nargeolet y el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman. Según la propia compañía, Titán cuenta con suficientes provisiones para que los tripulantes puedan sobrevivir en su interior durante cuatro días.

El submarino desaparecido pertenece a OceanGate Expeditions, una empresa que organiza expediciones con submarinos en aguas profundas. En esta ocasión, cada uno de los pasajeros ha pagado unos 250.000 dólares por un viaje de ocho días y siete noches para visitar los restos del Titanic, hundido tras colisionar con un iceberg en 1912. Los restos están a una profundidad de alrededor de 3.800 metros y a una distancia de aproximadamente 640 kilómetros de la isla canadiense de Terranova.

"El Titán partió el pasado viernes desde San Juan de Terranova (Canadá) hacia el lugar del hundimiento del Titanic. Toda nuestra atención está en los miembros de la tripulación del submarino y en sus familias", afirma OceanGate Expeditions en un comunicado. 

Esta es la única compañía en el mundo que tiene un submarino capaz de llegar al fondo del océano para ver los restos del Titanic de cerca. El submarino usado por esa empresa suele tener una tripulación de cinco personas.

Quiénes son los tripulantes

Según SkyNews, entre los desaparecidos están el CEO y fundador de OceanGate, Stockton Rush, que sería el piloto, el multimillonario británico Hamish Harding y el veterano de la marina francesa y experto en buceo Paul-Henri Nargeolet, de 73 años. Este último es el director del Programa de Investigación Submarina del Titanic en Premier Exhibitions. También el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman, un estudiante universitario de 19 años.

Hamish Harding durante uno de sus vuelos. Reuteres

En su página de Facebook, Harding anunció el 17 de junio que se había unido a OceanGate Expeditions para participar en una de las misiones al Titanic. En sus redes mencionaba las adversas condiciones climáticas que habían impedido a la empresa llevar a cabo otras expediciones similares durante este año.

"Dado que este ha sido el peor invierno en Terranova en 40 años, es probable que esta misión sea la primera y la única tripulada al Titanic en 2023", explicaba Harding, quien indicaba que las condiciones habían mejorado y que ahora tenían la oportunidad de iniciar la expedición.

Hamish Harding.

El septuagenario francés Paul-Henry Nargeolet, submarinista de la Marina francesa en Cherburgo (noroeste) durante 22 años, ha devotado su vida a una peculiar misión: saberlo todo sobre el hundimiento del legendario transatlántico "Titanic" en 1912.

Nargeolet dejó su trabajo especializado en la desactivación de minas por la aventura que suponía pilotar un pequeño submarino llamado "Nautile", con el que descubrió en 1987 la proa del barco más famoso del mundo a casi 4.000 metros de profundidad en un proyecto financiado por Francia y Estados Unidos.

Nargeolet se sumergió una treintena de veces entre los restos del transatlántico, de los que recuperó al menos 5.000 objetos, como sacos de cuero o piezas de oro, jugándose la vida en cada expedición. Estos hallazgos contribuyeron a reconstruir ese trágico accidente atribuido a una colisión con un iceberg. La exposición "43 objetos del Titanic que nos cuentan la mítica historia del transatlántico", en Cherburgo, se nutre en gran parte del acervo hallado por el explorador.

Además, el fundador y consejero delegado de OceanGate, la empresa propietaria del sumergible, también se encuentra en el sumergible. "Es un pecio increíblemente bello", declaró Rush a la cadena británica Sky News sobre el Titanic a principios de este año. "Rush se convirtió en el piloto de transporte a reacción más joven del mundo al obtener su habilitación de tipo/capitán de DC-8 en el United Airlines Jet Training Institute en 1981, a la edad de 19 años", según su biografía en el sitio web de OceanGate.