El presidente de Chile, Gabriel Boric, ha presentado este jueves la hoja de ruta para la estatalización del litio. Con la Política Nacional del Litio, propone crear una empresa nacional que posicione al país a la cabeza de las reservas mundiales del 'oro blanco'.
Chile ya produjo 39.000 toneladas de litio el año pasado, y es el segundo mayor exportador en el mundo después de Australia. Pese al liderazgo de Canberra, el país sudamericano posee las mayores reservas explotables del planeta. La región de Chile que se interseca con Argentina y Bolivia es parte del llamado 'triángulo del litio', un área de los Andes donde yace el 54% de las reservas mundiales del metal.
Boric anunció la nueva estrategia en una intervención televisada por cadena nacional —un canal gubernamental que retransmiten algunas emisoras— anunció los cuatro pilares de la Política Nacional del Litio: el papel activo del Estado en el ciclo productivo del metal, la colaboración público-privada, el uso de nuevas tecnologías extractivas que minimicen el impacto en los ecosistemas y la promoción de investigación en los salares para perfeccionar su cuidado.
La nacionalización del litio fue una de las promesas de la campaña electoral que llevó a Boric al Palacio de la Moneda en marzo de 2022. Este metal es esencial para la producción de baterías de vehículos eléctricos, y la optimización de su explotación puede impulsar la economía de Chile y proteger el medioambiente. México aprobó una medida similar en 2022, e Indonesia hizo lo propio con el níquel en 2020.
"Nuestro desafío es que Chile sea el principal productor de litio en el mundo, aumentando su riqueza y desarrollo, distribuyéndola justamente y protegiendo nuestros salares", ha señalado el jefe de Estado chileno. El gobierno de Boric está trabajando en establecer una asociación con Argentina, Bolivia y México en materia de litio.
Una piscina de salmuera en la planta de Rockwood Lithium, en el salar de Atacama al norte de Chile.
Un plan de uso público-privado
En su intervención televisada, Boric dijo que "Chile respetará íntegramente lo establecido en los contratos vigentes", por lo que no rescindirá los acuerdos por los que ya operan empresas como la chilena Soquimich o la estadounidense Albemarle Corp. Sin embargo, se buscará una asociación público-privada con estas compañías en la que "el control lo tendrá el Estado". La misma lógica se aplicará a contratos futuros.
Albemarle y Soquimich, la primera y la segunda mayor productora de litio a nivel global, tienen licencia para usufructuar las reservas chilenas hasta 2043 y 2030, respectivamente. Ambas empresas suministran a grandes fabricantes de vehículos eléctricos y baterías, como Tesla o LG Energy Solution.
Montes de litio en el salar de Uyuni.
Albemarle dijo que el anuncio no tendría "ningún impacto material en nuestro negocio" y que continuaría las conversaciones sobre la inversión en un mayor crecimiento y el uso de nuevas tecnologías en Chile, informa Reuters. Sin embargo, los analistas prevén que la medida provoque un desplazamiento de las futuras inversiones en litio a otros países, como Australia, el mayor productor mundial.
"La estabilidad política es muy importante para cualquier proyecto minero. Las jurisdicciones favorables a la minería, como Australia, serán lugares en los que se invertirán fondos adicionales", ha afirmado Harsh Bardia, analista de JBWere, la división de patrimonio privado del National Australia Bank.
Un trabajador sostiene una pieza de mineral en el salar de Aguilar, en el desierto de Atacama, en noviembre de 2019.
El papel de Codelco
Boric ha dicho que la empresa estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, tendrá la tarea de encontrar la mejor manera de avanzar hacia una empresa estatal de litio y que buscaría la aprobación del Congreso para el plan en la segunda mitad del año.
El Congreso ha sido un freno para muchas de las propuestas más ambiciosas de Boric y archivó un proyecto de ley de reforma fiscal a principios de marzo. Codelco y la minera estatal Enami recibirán contratos de exploración y extracción en zonas donde ahora hay proyectos privados antes de que se forme la empresa nacional del litio.
Gabriel Boric presenta los lineamientos de su nueva Política Nacional del Litio, este jueves en La Moneda.
Una división se dedicará al avance de la tecnología para minimizar los impactos ambientales, incluyendo favorecer la extracción directa de litio en lugar de estanques de evaporación. La empresa privada Summit Nanotech Corp, que está desarrollando tecnología de extracción directa de litio, acogió con satisfacción el anuncio.
Boric ha afirmado a su vez que el país tratará de proteger la biodiversidad y compartir los beneficios de la minería con las comunidades indígenas y aledañas. "Hoy presentamos una estrategia nacional del litio que es técnicamente sólida y ambiciosa", dijo el presidente, agregando que construirá "un Chile que distribuya la riqueza que todos generamos de una manera más justa".