La NASA ha asegurado este sábado que los dos astronautas de la primera misión tripulada de la nave Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional (EEI), que llevan varados allí 80 días después de que el aparato presentara fallos, volverán en febrero de 2025 en una nave de SpaceX.
Los astronautas Barry 'Butch' Wilmore y Sunita 'Suni' Williams debían regresar a la Tierra a mediados de junio, poco más de una semana después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero fallos en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner impidieron su regreso.
"La NASA ha decidido que Butch y Suni volverán con una tripulación el próximo febrero y el Starliner volverá sin tripulación", adelantó en una rueda de prensa en Houston el administrador de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson, que no especificó cuando regresará la nave de Boeing.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, ha declarado este sábado que consideraba que los problemas con el sistema de propulsión de Starliner eran demasiado arriesgados para llevar a su primera tripulación de regreso a casa.
La decisión de la agencia, que recurrió al principal competidor espacial de Boeing para devolver a los astronautas, es una de las más significativas de la NASA en años. Boeing esperaba que la misión de prueba de Starliner redimiera el problemático programa tras años de problemas en el desarrollo y más de 1.6 mil millones de dólares en sobrecostos desde 2016.
Nelson, hablando con los reporteros en una conferencia de prensa en Houston, ha aseverado que discutió la decisión de la agencia con el nuevo CEO de Boeing, Kelly Ortberg.
"Él me expresó la intención de continuar trabajando en los problemas una vez que Starliner esté de regreso de forma segura", dijo Nelson sobre Ortberg.
Fallo de los cohetes
Boeing también enfrenta problemas de calidad en la producción de aviones comerciales, sus productos más importantes.
Los veteranos astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, ambos expilotos de pruebas militares, se convirtieron en la primera tripulación en volar en Starliner el 5 de junio cuando fueron lanzados hacia la ISS en lo que se esperaba que fuera una misión de prueba de ocho días.
Pero el sistema de propulsión de Starliner sufrió una serie de fallos durante las primeras 24 horas de su vuelo hacia la ISS, lo que provocó meses de retrasos en cascada. Cinco de sus 28 cohetes fallaron y se produjeron varias fugas de helio, que se utiliza para presurizar los cohetes.
En un raro cambio en las operaciones de astronautas de la NASA, se espera que los dos astronautas regresen en febrero de 2025 en una nave SpaceX Crew Dragon que se lanzará el próximo mes como parte de una misión rutinaria de rotación de astronautas. Dos de los cuatro asientos de astronauta de Crew Dragon se mantendrán vacíos para Wilmore y Williams.
Starliner se desacoplará de la ISS sin tripulación y intentará regresar a la Tierra como lo hubiera hecho con astronautas a bordo.
Boeing luchó durante años para desarrollar Starliner, una cápsula con forma de caramelo diseñada para competir con Crew Dragon como una segunda opción estadounidense para enviar tripulaciones de astronautas hacia y desde la órbita terrestre.
Motivos de la demora
Starliner falló en una prueba en 2019 para lanzarse hacia la ISS sin tripulación, pero tuvo un éxito mayor en un intento de repetición en 2022, donde también encontró problemas con los cohetes. Su misión de junio con su primera tripulación era necesaria antes de que la NASA pudiera certificar la cápsula para vuelos rutinarios, pero ahora el camino hacia la certificación de Starliner ha sido interrumpido.
Desde que Starliner atracó en la ISS en junio, Boeing ha estado tratando de investigar qué causó los problemas con los propulsores y las fugas de helio. La compañía organizó pruebas y simulaciones en la Tierra para recopilar datos que ha utilizado para intentar convencer a los funcionarios de la NASA de que Starliner es seguro para volar a la tripulación de regreso a casa.
Pero los resultados de esas pruebas plantearon preguntas ingenieriles más difíciles y, en última instancia, no lograron reducir las preocupaciones de los funcionarios de la NASA sobre la capacidad de Starliner para realizar su viaje de regreso con tripulación, que es la parte más difícil y compleja de la misión de prueba.
La decisión de la NASA y el camino ahora incierto hacia la certificación de Starliner agregarán a las crisis que enfrenta Ortberg, quien comenzó este mes con el objetivo de reconstruir la reputación del fabricante de aviones después de que un panel de una puerta se desprendiera dramáticamente de un avión de pasajeros 737 MAX en pleno vuelo en enero.