Paul Alexander, conocido cariñosamente como 'Polio Paul', ha fallecido a los 78 años, después de pasar casi 70 viviendo dentro de un pulmón de acero, según informó su hermano Philip. El comunicado se compartió a través de la página de GoFundMe, que fue creada para ayudar con los gastos del legendario paciente.

Aunque la causa exacta de su fallecimiento no ha sido revelada, se sabe que Paul fue ingresado en el hospital hace tres semanas debido a una infección por Covid-19. A pesar de haber dado negativo esta semana, su estado de salud se había visto comprometido, según explicó su hermano.

"Paul, te extrañaremos, pero siempre te recordaremos. Gracias por compartir tu historia con nosotros", escribió en la página Christopher Ulmer, organizador de la recaudación de fondos de GoFundMe.

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Paul Alexander, oriundo de Texas, padeció polio en 1952, a la temprana edad de seis años. Como consecuencia de la enfermedad, quedó paralizado desde el cuello y dependiente de un enorme pulmón de acero para respirar. Se trata de un ventilador de presión negativa, un gran cilindro de metal que varía la presión del aire para estimular la respiración y que actualmente se considera obsoleto.  

A pesar de las pocas expectativas de vida, Paul aguantó durante más de 70 años dentro de ese pulmón, un hecho que sorprendió a la comunidad científica y a la sociedad.

"Los médicos nos dijeron que Paul no podría vivir", dijo Doris Alexander, la madre de Paul, en su autobiografía, recogida por CNN. "Hubo algunas ocasiones en las que falló la energía eléctrica y luego hubo que bombear el pulmón a mano. Nuestros vecinos corrían y nos ayudaban a bombearlo".

Su increíble historia le llevó a obtener en 2023 el récord Guinness por ser el paciente con pulmón de acero que más tiempo ha durado.

La "respiración de rana"

Según un artículo del Guinness World Records, en 1954, March of Dimes, una organización estadounidense sin fines de lucro fundada en los años 30 para erradicar la polio, se puso en contacto con su familia.

Con la ayuda de una fisioterapeuta consiguió dominar la "respiración glosofaríngea" o, como él la llamaba, "respiración de rana". Es un método de respiración alternativo que consiste en utilizar los músculos de la garganta para forzar el paso del aire a través de las cuerdas vocales.

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De esta manera, el paciente traga y obtiene oxígeno a la vez, empujándolo por la garganta hasta los pulmones. Tras más de un año, Paul consiguió dominar esa forma de respirar y pudo salir de su pulmón de hierro por períodos prolongados, hasta el punto de que podía regresar al interior del recipiente solo para dormir.

A pesar de su condición, Paul logró graduarse en la universidad y ejercer como abogado durante tres décadas. Además, compartió su experiencia y lucha en un libro autobiográfico titulado Tres minutos para un perro: mi vida en un pulmón de hierro, reflejando su determinación y espíritu inquebrantable.

En los últimos años también se hizo muy popular en redes sociales. En TikTok, donde acumulaba casi 350.000 seguidores, 'Polio Paul' se convirtió en un defensor de la vacunación contra la polio, recordando la importancia de la prevención y la protección de la salud pública.

En 1979, EEUU fue declarado libre de polio y actualmente se considera una enfermedad eliminada en el país gracias a las vacunas que se desarrollaron a finales de los años 50, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC).