Un avión de American Airlines, en el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington, un día después de la colisión. Reuters
Un avión abortó su aterrizaje en Washington un día antes del accidente por las maniobras de otro helicóptero militar
Una información del Washington Post asegura que, en la última semana, el aeropuerto de la capital repitió al menos dos situaciones similares al del accidente que ha causado 67 muertos.
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Apenas un día antes de la colisión fatal entre un helicóptero militar y un avión civil en el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington, un incidente encendió todas las alarmas. Un avión comercial a punto de aterrizar, cuenta The Washington Post, tuvo que abortar la maniobra por la presencia de un helicóptero en su trayectoria. El accidente de la siguiente jornada no fue, con esta información sobre la mesa, un hecho aislado. Es más: algo parecido ocurrió el 23 de enero, cuando un vuelo procedente de Charlotte interrumpió su aterrizaje por el mismo motivo. "Tuvieron que dar la vuelta porque había un helicóptero en la ruta de vuelo", comenta Richard Hart, un pasajero a bordo, al diario estadounidense.
Estos incidentes revelan el peligro de la frecuente presencia de helicópteros militares en las inmediaciones del aeropuerto de la capital, un problema que ha generado preocupación durante años. Mucho más desde la noche del miércoles, cuando un helicóptero UH-60 Black Hawk del Ejército de Estados Unidos se estrelló contra un avión regional de American Airlines sin dejar supervivientes. El helicóptero volaba sobre la orilla este del río Potomac, en un corredor aéreo designado para aeronaves de bajo vuelo. Aunque este espacio mantiene a estas aeronaves alejadas de la mayor parte de las rutas de avión comercial, se aproxima durante la maniobra de aterrizaje a la pista 33 del aeropuerto.
El alto volumen de vuelos militares y de otras aeronaves en la zona llevó a la Administración Federal de Aviación a asignar un controlador aéreo específico para helicópteros en la torre de control del aeropuerto. Sin embargo, un informe de seguridad aérea citado por varios medios asegura que un solo controlador gestionaba simultáneamente el tráfico de helicópteros y otras aeronaves.
El Times cuenta, además, que una base de datos de la NASA que recopila incidentes de seguridad aérea registró dos episodios alarmantes recientemente en los que aviones estuvieron a punto de colisionar con helicópteros en las cercanías del aeropuerto. Esta base de datos contiene informes confidenciales y anónimos presentados por pilotos, controladores de tráfico aéreo y otros profesionales del sector.
Uno de los incidentes más graves tuvo lugar en abril de 2024, cuando el capitán de un vuelo comercial informó de que estuvo a punto de chocar con un helicóptero mientras se aproximaba al Aeropuerto Nacional Reagan. Cuando el avión ya estaba configurado para el aterrizaje, el sistema de alerta de colisión detectó la presencia de un helicóptero unos 90 metros por debajo y ascendiendo lentamente. Los pilotos maniobraron de inmediato para evitar el impacto antes de completar el aterrizaje de manera segura. Según el informe del capitán, los pilotos del avión nunca recibieron una advertencia por parte de los controladores de tráfico aéreo sobre la presencia del helicóptero y, debido a la visibilidad reducida, no pudieron verlo. "No sabíamos que estaba ahí", señaló el piloto, de acuerdo con el Times.
Jim Brauchle, veterano de la Fuerza Aérea y abogado especializado en accidentes aéreos, también criticó que las rutas de helicópteros coincidan con la trayectoria de aproximación de los aviones comerciales. "Incluso si los pilotos cumplen con los protocolos", explicó al Post, "la separación entre aeronaves es de apenas unos cientos de pies. ¿Por qué estas rutas están tan cerca?".
