Una investigación destapa al equipo de hackers que ha manipulado más de 30 elecciones en el mundo

Se llama Tal Hanan, tiene 50 años y es israelí, pero todos le conocen como Jorge. Mejor dicho: se referían a él como Jorge, porque prácticamente nadie sabía quién era. Su empresa de contratistas, el 'Equipo Jorge', afirma haber manipulado más de 30 elecciones en todo el mundo en las últimas dos décadas mediante la combinación de piratería informática, sabotaje y desinformación automatizada en redes sociales. Entre sus interferencias está el ciberataque a la Generalitat en 2014.

Entre las tácticas utilizadas por el 'Equipo Jorge' están el pirateo de cuentas de correo electrónico de opositores políticos, la difusión de información falsa en las redes sociales e incluso la colocación de noticias falsas en los medios de comunicación tradicionales. 

Esto lo lograba mediante el uso de 'bots' y perfiles falsos en las redes sociales. Uno de los servicios clave del 'Equipo Jorge' es un paquete de software sofisticado llamado Advanced Impact Media Solutions (Aims). Este controla un vasto ejército de miles de perfiles de redes sociales falsos en Twitter, LinkedIn, Facebook, Telegram, Gmail, Instagram y YouTube. Algunos avatares incluso tienen cuentas de Amazon con tarjetas de crédito, billeteras de bitcoin y cuentas de Airbnb.

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Hanan no respondió a las preguntas sobre las detalladas actividades y los métodos de su 'Equipo Jorge', pero rechazó haber cometido algún delito: "Niego cualquier irregularidad".

Hanan le dijo a los reporteros infiltrados que sus servicios estaban disponibles para todas las agencias de inteligencia, campañas políticas y empresas privadas que quisiesen manipular en secreto la opinión pública. Además, confesó que había trabajado en África, América del Sur, América Central, Estados Unidos y Europa.

El 'Equipo Jorge' está formado por un grupo de personas altamente cualificadas y bien financiadas, con gran experiencia en los campos de la tecnología y la política. El mismo Tal Hanan es un exagente de Inteligencia israelí que ha trabajado anteriormente en varios proyectos de ciberseguridad de alto nivel y que ha impartido cursos Fuerzas y Cuerpos de Seguridad de España.

El informe sugiere que el éxito del equipo se debe en gran medida a su capacidad para permanecer en el anonimato y operar bajo el radar. Al parecer, el grupo utiliza una compleja red de empresas fantasma e identidades falsas para ocultar sus actividades a las autoridades y al público en general.

La investigación que ha desvelado el caso ha sido llevada a cabo por periodistas encubiertos de The Guardian, Le Monde, Der Spiegel y El País, y forma parte del proyecto Story Killers, coordinado por Forbidden Stories, una organización francesa sin ánimo de lucro cuya misión es seguir el trabajo de los reporteros asesinados, amenazados o encarcelados.

Reporteros encubierto

El metraje fue filmado en secreto por tres reporteros encubierto, quienes se acercaron al 'Equipo Jorge' haciéndose pasar por posibles clientes. Durante las más de seis horas de reuniones, Hanan y su equipo hablaron sobre cómo podrían recopilar inteligencia sobre los oponentes, incluso acceder a sus cuentas personales de Gmail y Telegram. También se jactaron de colocar 'fake news' en medios de comunicación importantes, que luego son viralizadas por el software de gestión de 'bots' de Aims.

Hanan acudió a la reunión elegantemente vestido, con un reloj caro y llamativo. El encuentro tuvo lugar a finales de diciembre del año pasado, tras cinco reuniones online en las que no habían podido ver al líder de la organización porque siempre tenía la cámara apagada. 

Hanan se mostró amigable y los saludó efusivamente. Iba flanqueado por cuatro colegas, incluido su hermano Zohar Hanan, quien fue descrito como el director ejecutivo del grupo. Acto seguido, les mostró una presentación de cómo había manipulado más de dos docenas de elecciones en todo el mundo a través del hackeo, la difusión de desinformación y el subterfugio.

"Ahora estamos involucrados en unas elecciones en África… Tenemos un equipo en Grecia y un equipo en Emiratos. Ustedes siguen las pistas. [Hemos completado] 33 campañas a nivel presidencial, 27 de las cuales fueron exitosas", afirmó Hanan durante la presentación.

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Más tarde, dijo que estaba involucrado en dos "grandes proyectos" en Estados Unidos, pero aseguró que no participaba directamente en la política estadounidense.

Los reporteros tomaron imágenes de agentes trabajando con ordenadores portátiles y teléfonos, creando perfiles falsos en redes sociales o utilizando herramientas automatizadas para difundir desinformación. 

Describen que les sorprendió el modo desenfadado y confiado en que los miembros del 'Equipo Jorge' hablaban de su trabajo. Calificaban sus tácticas simplemente como una forma de "influir en la narrativa" y "manipular la conversación". Además, presumían de su capacidad para controlar los debates en Internet y hacer que la información falsa se convierta en viral.

Las imágenes también muestran cómo los agentes hacen todo lo posible por mantener su anonimato y ocultar su rastro. Utilizan aplicaciones de mensajería cifradas y operan a través de una compleja red de perfiles falsos y empresas ficticias.

El 'Equipo Jorge' contó a los reporteros que aceptarían pagos en una variedad de monedas, incluidas criptomonedas como bitcoin, o efectivo. Les dio un presupuesto de entre 6 y 15 millones de euros por interferir en las elecciones.

Sin embargo, los correos electrónicos filtrados a The Guardian muestran a Hanan pidiendo tarifas más modestas. Uno sugiere que en 2015 pidió 160.000 dólares a la ya desaparecida consultora británica Cambridge Analytica para participar en una campaña de ocho semanas en un país latinoamericano.

En 2017, Hanan nuevamente se ofreció para trabajar con Cambridge Analytica, esta vez en Kenia, pero fue rechazada por la consultora, que dijo que "entre 400.000 y 600.000 dólares por mes" era más de lo que aceptarían pagar sus clientes.

No hay evidencia de que ninguna de esas campañas se llevara a cabo. Sin embargo, otros documentos filtrados revelan que cuando el 'Equipo Jorge' trabajó de forma encubierta en la carrera presidencial de Nigeria, en 2015, lo hizo junto con Cambridge Analytica.

Ciberataque a la Generalitat

Entre los ciberataques exitosos de los que Hanan presumía nombró el caso de la Generalitat en 2014. Entonces, las páginas web de la Generalitat fueron atacadas durante tres días. Otras instituciones como la Assemblea Nacional Catalana o Òmnium Cultural también denunciaron ciberataques esos días.

Hanan admite que aquel trabajo no figura entre sus más elegantes y sofisticados, si bien demostró una gran efectividad. Para ello empleó la técnica de denegación de servicios (DDoS), que consiste en ahogar el servidor con peticiones hasta que este acaba desbordado. En el caso del 9-N, esta técnica habría sido utilizada para tumbar la infraestructura de consulta, según cuenta elNacional.cat.

Story Killers

La investigación ha sido llevada a cabo gracias a Story Killers, un proyecto periodístico que busca investigar y exponer casos de represión y ataques a la libertad de expresión en todo el mundo. El proyecto se centra en casos donde individuos, empresas o gobiernos han intentado silenciar a periodistas, activistas o ciudadanos que han tratado de informar sobre hechos relevantes, denunciar corrupción o violaciones de derechos humanos.

La iniciativa fue fundada por un equipo de periodistas y documentalistas que tienen una amplia experiencia en la investigación de casos de censura y represión.

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Han realizado reportajes y documentales en varios países que han tenido un gran impacto en la opinión pública. Entre los temas que han abordado se encuentran la represión a periodistas y activistas políticos en Turquía, el acoso a periodistas en México o la censura a medios de comunicación en Hungría.

Además de la publicación de reportajes y documentales, Story killers también ofrece información sobre organizaciones y recursos que pueden ayudar a las personas a denunciar la censura y a proteger su libertad de expresión.