Hertha Marks Ayrton, la mujer que inventó el arco eléctrico y soñaba con las olas del mar

Si habéis entrado en Google habréis comprobado que el Doodle de hoy está dedicado a Hertha Marks Ayrton, una señora de ropas muy recatadas y con un dibujo de ondas extrañas al fondo. ¿Pero quién es esa mujer?

Hertha Marks Ayrton podría haber ocupado sin duda un lugar en nuestro artículo semanal de mujeres científicas; ya que nos dejó un gran legado en el campo de la ciencia.

De hecho, gracias a ella se consiguieron grandes avances en el campo de la electricidad, pero su condición de mujer le impidió poder obtener los méritos que merecía, por lo que comenzó una cruzada en defensa del voto femenino en Inglaterra que la llevó a ostentar cargos muy importantes en instituciones defensoras de los derechos de la mujer.

Biografía de Hertha Marks Ayrton

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Phoebe Sarah Marks (su verdadero nombre)  nació tal día como hoy, en 1854, en el seno de una familia humilde con otros siete hijos. Aunque en un principio sólo pudo estudiar en casa, compaginando sus estudios con el trabajo de institutriz que comenzó a los 16 años de edad, finalmente pudo comenzar a estudiar, primero matemáticas en el Girton College y después física en el Finsbury Technical College.

De ese modo fue labrándose grandes conocimientos en el área de la electricidad, hasta el punto de llegar a ser la primera mujer que ingresó en la Institución de Ingenieros eléctricos.

Además, pronto se ganó una gran fama por la revolucionaria mejora del arco eléctrico, aunque no pudo ser ella misma la que lo presentó en la Royal Society de Londres; ya que, al no estar permitida la intervención de las mujeres, tuvo que ser un hombre el que leyera su obra.

Ese desplante la llevó a convertirse en una gran defensora del voto femenino en Inglaterra, llegando a convertirse en vicepresidenta de la Federación Británica de Mujeres Universitarias y de la Unión Nacional de Sociedades por el Sufragio de las Mujeres.

Finalmente, después de dejar un gran legado científico, murió en 1923, a los 69 años de edad.

¿Qué es el arco eléctrico?

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Vale, sus trabajos en torno al arco eléctrico fueron muy revolucionarios, estupendo. ¿Pero eso qué es?

Se llama así a la descarga eléctrica producida entre dos electrodos sometidos a una diferencia de potencial y colocados dentro de una atmósfera gaseosa enrarecida. De este modo, se crea un flujo de electrones que origina un gran calentamiento seguido de una descarga luminosa en forma de llama. Fue inicialmente demostrado en 1800, de mano del químico Humphry Davy, y se convirtió en la principal fuente de iluminación usada hasta la llegada de las lámparas incandescentes.

Sin embargo, producía una serie de chisporroteos y crujidos desagradables y, además, alcanzaba tanta temperatura que derretía casi todos los materiales, por lo que necesitaba muchas mejoras para ser considerado eficiente.

En busca de una solución, Hertha escribió un libro en el que estableció cuáles eran las relaciones entre la potencia administrada, el potencial a lo largo del arco, la corriente y la longitud del arco, de modo que se podían ajustar hasta conseguir estabilizar el resultado, disminuyendo los inconvenientes que mostraba hasta el momento.

A partir de ese momento registró ocho patentes relacionadas con el arco eléctrico, que incluso había comenzado a usarse para conseguir iluminaciones muy potentes en la grabación de películas para el cine.

¿Qué son esas ondas que se ven en el doodle?

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Si es conocida por sus trabajos sobre el arco eléctrico, ¿qué son esos extraños dibujos que se ven detrás de ella en el doodle de hoy?

Resulta que Hertha sentía una enorme curiosidad por los dibujos que dejaban las olas del mar sobre la arena. De hecho, le interesaba tanto que llegó a montar una pequeña playa artificial en su laboratorio, pero no para tumbarse en los descansos, sino para comprobar cómo se formaban esas curiosas dunas.

Así, tomó una serie de apuntes que, junto a sus conocimientos de la física de fluidos, le permitieron inventar un ventilador que reproducía fielmente esos remolinos y que, más tarde, se utilizó para repeler ataques con gases venenosos.

Como veis, la vida de esta mujer se rigió en todo momento por sus dos pasiones: la pasión por la ciencia y la pasión por la búsqueda de la igualdad de derechos. Sería genial un mundo con más gente como ella, ¿verdad?