Un grupo de ingenieros cree que el futuro de los motores de combustión pasa por darles la vuelta. Literalmente hablando. Se llama motor de pistones opuestos, y era la última moda en el siglo XIX.

Que el motor de combustión pasará a mejor vida dentro de poco parece un hecho; ¿para qué sirven todas esas inversiones y todos esos prototipos de coches eléctricos si no?

Lo que no está tan claro es cuándo se producirá este relevo; algunos fabricantes quieren apostar por el 2020 como el año del coche eléctrico. Otros no están tan seguros; y no es como si todo el mundo vaya a comprar coches eléctricos de la noche a la mañana.

El futuro de los motores de combustión pasa por una revolución

Por eso es posible que el futuro de los motores de combustión pase por mejorarlos y no destruirlos; al menos durante un periodo de transición.

Por eso ahora lo importante es mejorar estos motores para que consuman y contaminen lo menos posible; y es ahora cuando están apareciendo ideas de hace más de un siglo que habíamos descartado por ser poco prácticas.

El motor de pistones opuestos es una de esas ideas locas. Básicamente es un motor “boca abajo”, aunque el diseño interior es algo más complejo.

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En un motor tradicional de cuatro tiempos, cada cilindro tiene un pistón, con la culata en la parte superior que sella el conjunto.

El combustible entra en el cilindro, es comprimido por el pistón, se produce la explosión que mueve al pistón en dirección contraria, y se retiran los gases producidos.

Por lo tanto, la explosión que mueve el pistón, y a su vez el eje, ocurre una vez cada cuatro tiempos, de ahí el nombre.

Cómo funciona el motor de pistones opuestos

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En cambio, en el motor de pistones opuestos cada cilindro tiene dos pistones, uno en cada extremo; la inyección de combustible y aire se produce en los lados del cilindro y no en la parte superior.

El pistón superior baja y el inferior sube al mismo tiempo, comprimiendo la mezcla; así, cuando se produce la explosión, ambos pistones se mueven.

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Por lo tanto, en este motor no hacen falta culata, válvulas o árbol de levas; toda la estructura necesaria para funcionar está en el mismo cilindro.

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Esta idea no es nueva; ya en 1882 se habían creado los primeros motores de pistones opuestos. Sin embargo, no consiguieron la eficiencia que querían.

Ahora empresas como Achates Power creen que es el momento de recuperar este diseño; ahora que tenemos los conocimientos y la tecnología para evitar esos problemas.

El resultado es un motor un 30% más eficiente que los actuales de cuatro tiempos; una mejora que podría dar lugar a las cifras de consumo y emisiones más bajas hasta ahora.

También es un motor más barato de fabricar porque tiene menos partes (aunque el trabajo de ingeniería haya sido más complicado y caro); y las fábricas actuales pueden adaptarse a su fabricación.

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¿Cuándo podremos ver coches con estos motores? Es pronto para decirlo, aunque sus creadores afirman que probablemente los veamos antes en camiones para el ejército.