Uno de los grandes objetivos de la humanidad es la de colonizar no solo la Luna, sino el Planeta Rojo, Marte. Un hito tremendamente complicado debido a la problemática de la logística y a muchos otros factores, como la falta de oxígeno en dichas zonas. Una nueva noticia llega a España para reforzar ese sueño, ya que estamos siendo capaces de generar oxígeno en Marte.
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Está siendo posible gracias a MOXIE, también conocido por sus siglas en inglés como Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment. La NASA, gracias a este dispositivo, ha estado produciendo oxígeno en la superficie terrestre proveniente de la atmósfera de Marte, rica en dióxido de carbono, como parte de la misión del rover Perseverance de la NASA.
En pruebas que se remontan a abril del 2021 y en una amplia variedad de condiciones atmosféricas, MOXIE fue capaz de producir oxígeno en hasta 7 ocasiones, tanto por el día como por la noche y durante distintas estaciones marcianas. Así lo recoge una investigación publicada en la revista Science.
Produciendo oxígeno
Los responsables de MOXIE, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), han asegurado dicho logro en una nota de prensa que habla sobre el artefacto, el cual tiene un tamaño increíblemente compacto. En todas estas pruebas, el dispositivo fue capaz de lograr producir 6 gramos de oxígeno por hora, más o menos la velocidad de producción que tiene un árbol pequeño en la Tierra.
Pero ¿cómo funciona? MOXIE es un dispositivo pequeño, del tamaño de una tostadora, que busca caber a bordo del Perseverance. Funciona únicamente en lapsos cortos de tiempo, y depende principalmente del programa de exploración del rover y de lo que necesite la misión, encendiéndose para cada prueba y apagándose justo después.
MOXIE, de la NASA
Lo que MOXIE hace es aspirar el aire de la atmósfera marciana y lo pasa por un filtro que lo descontamina al completo. Funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que se componen de un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno mediante un proceso electroquímico gracias a un instrumento especial.
Los iones de oxígeno se aíslan y se vuelven a combinar para formar el oxígeno, dejando como desecho monóxido de carbono, expulsándolo. Todo esto se mide dentro del MOXIE, determinando no solo la cantidad, sino la pureza del aire producido.
Amplios planes de futuro
Jeffrey Hoffman, astronauta retirado y profesor del MIT en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica, ha explicado en dicho comunicado que el MOXIE es la punta de lanza de la recolección y utilización de los materiales de Marte para fabricar recursos, en este caso, usar el dióxido de carbono para generar oxígeno.
Vídeo explicativo del proceso de creación de oxígeno en Marte.
Lo califica de histórico. "Se trata la primera demostración de usar realmente recursos en la superficie de otro cuerpo planetario y transformarlos químicamente en algo que sería útil para la misión humana". Por supuesto, Hoffman detalla cómo la producción de más unidades MOXIE que trabajaran en conjunto para generar oxígeno al ritmo de más árboles y que, al menos en cuanto a objetivo, funcionarían de forma ininterrumpida.
Por ello los investigadores del MIT están poniendo sobre la mesa una versión mejorada de MOXIE, para aumentar la producción de oxígeno y así no solo apoyar a los astronautas en la primera misión humana a Marte, sino suministrarles oxígeno tanto en los días de estancia como en la vuelta.