Viendo imágenes de toda una vida se puede apreciar con más claridad los cambios físicos que ha tenido una persona, lo mismo pasa en el cielo. El firmamento lleno de estrellas parece imperturbable al paso del tiempo, pero en realidad siempre están ocurriendo cosas, naciendo y muriendo estrellas, como las personas en la Tierra. Esto es lo que refleja una película a cámara rápida grabada por la nave NEOWISE de la NASA.
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Usando 18 mapas de todo el cielo producidos por la nave espacial durante 10 años de observaciones, la NASA ha creado un time lapse donde se precia mejor cómo nacen las estrellas o desaparecen engullidas por agujeros negros. "Si sales y miras el cielo nocturno, puede parecer que nada cambia nunca, pero ese no es el caso", ha dicho Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en la Universidad de Arizona en Tucson.
La misión WISE terminó en 2011 cuando el refrigerante de la nave se agotó, lo que no impidió que los detectores infrarrojos y otros componentes de la nave siguieran funcionando y cada seis meses haya estado escaneando el cielo esta última década. En 2013, la NASA reutilizó WISE para rastrear asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra. Renombrando la misión como NEOWISE (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer)
NEOWISE
Cada mapa es un gran recurso para los astrónomos, pero vistos todos a cámara rápida se puede comprender mejor el universo. Esta observación constante, permite detectar cambios de otra forma imperceptibles en el espacio y revelar información sobre detalles que la astronomía aún no ha descifrado del todo como por ejemplo la formación de las estrellas.
NEOWISE "puede mirar dentro de las mantas polvorientas que envuelven a las protoestrellas, o bolas de gas caliente que están en camino de convertirse en estrellas", indica la NASA. A lo largo de los años, las protoestrellas parpadean y se encienden a medida que acumulan más masa de las nubes de polvo que las rodean.
Time Lapse de la NASA sobre el cambio en el cielo
Los científicos están realizando un seguimiento a largo plazo de casi 1000 protoestrellas con NEOWISE para obtener información sobre estas primeras etapas, pero también registran el final de la vida de las estrellas en esta misión. La secuencia recogida durante años muestra cómo algunas estrellas se va apagando, al mismo tiempo que refleja como otras son engullidas por agujeros negros.
Este es otro de los estudios que está aportando la información enviada por NEOWISE. Con una técnica llamada mapeo de eco, los científicos pueden medir el tamaño de los discos de gas caliente y brillante que rodean los agujeros negros distantes, que son demasiado pequeños y demasiado distantes para que los resuelva cualquier telescopio.