La NASA está que no para. Si hace poco vimos en España el éxito de la primera misión Artemis con el regreso de Orión a la Tierra, ahora la agencia espacial está preparando un nuevo lanzamiento también de bastante importancia. Más concretamente, lanzará al espacio el satélite SWOT, por sus siglas en inglés, Surface Water and Ocean Topography.
La misión SWOT se constituye, según la NASA, como "el primer estudio global de casi toda el agua de la superficie de la Tierra", y ya han establecido una ventana de lanzamiento. Está prevista que se lance el próximo día 15 de diciembre a las 12:46 del mediodía, hora local en España y lo hará sobre un Falcon 9 de SpaceX desde el Space Launch Complex 4-East de la base de la Fuerza Espacial Vandenerg en California.
La NASA realizará una cobertura especial del lanzamiento que comenzará a las 12:00 del medio día en su canal de YouTube, en Twitter y en su propia aplicación. Se podrá seguir en vivo todo el lanzamiento, si no hay imprevistos que puedan afectar a la misión.
La misión SWOT
Esta misión está siendo desarrollada por la NASA en conjunto con el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de los Estados Unidos. Colaboran tanto la agencia espacial canadiense (CSA) como la de Reino Unido, la UKSA. El lanzamiento será administrado por el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Esta misión tiene como objetivo obtener "una mejor comprensión de los océanos del mundo y sus aguas superficiales terrestres" de la mano de la unión de distintos especialistas en el sector de la hidrología y la oceanografía. El estudio englobará, nunca mejor dicho, el agua superficial de la Tierra y "observar los detalles finos de la topografía de la superficie del océano", así como determinar la influencia del tiempo en los cuerpos acuosos.
Parte del SWOT en una habitación de pruebas y estudio.
Expertos en dichas áreas ubicados en Francia, Estados Unidos y otros tantos lugares del mundo "han unido fuerzas para desarrollar esta misión via satélite" y realizar ese tan ansiado estudio global. SWOT, eso sí, no es más que una de 15 misiones distintas enumeradas por la Encuesta Decenal de Misiones Científicas de la Tierra, llevada a cabo por el Consejo Nacional de Investigación que data del 2007. Esta encuesta incluye misiones y avances que se deberían implementar en la próxima década.
En la concepción de SWOT, la misión se sometió a estudios de carácter conceptual y desarrollo tecnológico conceptual, que comprenden las fases prefase A y fase A. En 2015, SOT entró en la fase B, es decir, la fase de finalización preliminar de diseño y tecnología. En 2016 se aprobó la implementación de DAFO, haciendo que SWOT pasara a fase C, diseño y fabricación finales.
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El lanzamiento tendrá lugar en la fase D. SWOT pasará los primeros 6 meses después de su lanzamiento en una fase "de muestreo rápido" con una órbita repetitiva de un día a una altitud de 857 kilómetros. En este período se centrará "en lograr los objetivos de calibración y validación mientras se estudian fenómenos que cambian rápidamente".
Una fase que permitirá que otros miembros de la comunidad internacional en lo que a ciencias oceánicas se refiere puedan participar "mediante la creación de programas para desplegar activos in situ en las regiones cubiertas por la órbita de muestro FODA". Se desencadenarán una serie de experimentos globales con campañas oceánicas. Esta fase de muestreo terminará con un aumento en la altitud del satélite a 891 kilómetros.
Otra parte del SWOT y su carga de instrumentación científica en una habitación especial.
La última fase, la E, será de operaciones y mantenimiento que durará 3 años. La órbita repetida será de 21 días para equilibrar la cobertura global y el muestreo frecuente. No se ha sincronizado dicha órbita con el sol para "minimizar el aliasing de las mareas y garantizar la cobertura de las principales masas de agua en tierra".