Los drones guardaespaldas que escoltarán a los cazas europeos del futuro: 3.700 km de alcance

El programa, que también se conoce como NGWS, estará compuesto por un NGF (Avión de Combate de Nueva Generación), RCs (Plataformas Aéreas No Tripuladas) y una Combat Cloud (Nube de combate). Y es que "el futuro de la aviación militar de combate pasa por un ecosistema compuesto de elementos tanto tripulados como no tripulados", apuntan desde la propia Airbus, que forma parte de este innovador sistema de guerra aérea en el que también se encuentran la española Indra y la francesa Dassault.

De hecho, las aeronaves no tripuladas serán las encargadas de ejecutar las misiones más peligrosas, y también actuarán de "compañeros leales" de las que vayan con piloto. Se estima que la primera operación del FCAS se produzca en el año 2040. Sin embargo, la primera unidad de demostración está prevista para el 2026, por lo que ya han comenzado a realizar distintas pruebas. Entre ellas, las de los drones autónomos que les acompañarán en el vuelo.

[El relevo del Eurofigther español: un caza escoltado por drones autónomos]

Estas aeronaves no tripuladas, que se conocen como Remote Carriers, destacan por su autonomía y por su gran alcance, un máximo de 3.700 kilómetros. Estos drones loyal wingman fueron lanzados desde un A400M, un avión fabricado en Sevilla y con el que se evacuó a los españoles de Afganistán en agosto de 2021. "El resultado de esta prueba es un claro ejemplo de cómo el desarrollo del FCAS llevará la innovación y las tecnologías al siguiente nivel", explica el CEO de Airbus Defence and Space, Michael Schoellhorn, en una nota de prensa de la compañía.

Escoltas de los cazas

Esta iniciativa ya se ha puesto en marcha en Estados Unidos con proyectos más avanzados que el propio FCAS, aunque ambos presentan el mismo planteamiento de drones guardaespaldas. Así, el A400M será el encargado de funcionar como nave nodriza y acercar los Remote Carriers lo máximo posible a sus zonas de operaciones. Podrán soltar hasta 50 unidades pequeñas de estos aviones no tripulados (UAV, por sus siglas en inglés), cifra que se reduce a 12 en el caso de que sean más pesados.

Aunque actuarán con un alto grado de automatización, siempre estarán bajo el control de un piloto. Por ejemplo, en la prueba, que tuvo lugar en el Centro Técnico Bundeswehr para Aeronaves y Equipos de Aviación en Manching (Alemania), no se lanzó el diseño final del Remote Carrier.

Se trataba de un dron Do-DT25 de Airbus modificado, que hasta el lanzamiento estaba siendo controlado por la tripulación a bordo del A400M. Una vez continuó en modo de vuelo propulsado, el control se cedió a un operador en tierra, que dirigió y aterrizó el dron de forma segura.

El dron Do-DT25 durante las pruebas. Airbus Omicrono

Todavía no se conocen los detalles de los drones que escoltarán a los cazas europeos del futuro, pero todo apunta a que tendrán características parecidas a los que han sido utilizados durante la prueba. De estos se sabe que pesan casi 150 kilogramos con la masa máxima de despegue. Una cifra que demuestra toda su capacidad, pues sin pasajeros ni carga su peso es de tan solo unos 60 kilogramos.

Además, tienen una duración de vuelo de entre unos 100 y 115 minutos, en los que pueden llegar a alcanzar una velocidad máxima de vuelo de hasta 1.200 kilómetros por hora. Aunque en el caso de los Remote Carrier, no tendrán las mismas capacidades de vuelo de largo alcance, como ocurre con los drones guardaespaladas Ghost Bat que ya se utilizan en Australia. Se trata de drones furtivos equipados con armamentos específicos de la misión, aunque serán mucho más pequeños y baratos que los aviones de combate.

Drones escoltas por el mundo

España, Francia y Alemania no son los únicos países que piensan en este tipo de drones. De hecho, y como era de esperar, Estados Unidos se encuentra ya un paso más allá que los países europeos. Dentro de un programa de desarrollo de soluciones UAV (Unmmaned Aerial Vehicle, o vehículo aéreo no tripulado), EEUU lanzará el Kratos XQ-58 Valkyrie, un dron guardaespaldas que todavía se encuentra en medio de la fase de pruebas de vuelo.

Sin embargo, el prototipo estadounidense no solo se encargará de interponerse entre el misil y el caza para salvaguardar la vida del piloto. Y es que la Fuerza Área de Estados Unidos ya ha probado el Valkyrie para el lanzamiento de un dron Area-I Altius 600. Así es, un dron que lanza drones.

Kratos XQ-58A Valkyrie lanzando un dron

Por su parte, Rusia comenzó con el desarrollo de este tipo de vehículos aéreos no tripulados antes incluso de su invasión a Ucrania, como recogía AeroTime Hub. Así, en septiembre de 2020 reveló una maqueta de Grom, un dron con una mayor longitud que Valkyrie, casi 14 metros frente a los 8,8 metros, respectivamente. No solo es esta característica en la que supera al estadounidense, pues tendría una capacidad de carga útil dos veces mayor. Aun así, el primer lanzamiento de este dron guardaespaldas ruso no se producirá hasta el próximo año.

China tampoco se ha quedado atrás en el diseño de drones escoltas. Pese a que el gigante asiático no ha reportado gran información, un vídeo publicado por la cadena de televisión estatal CCTV-7 hacía pensar que el caza de quinta generación J-20 podría contar en un futuro con los drones LJ-1 como guardaespaldas. Tienen unas dimensiones un tanto inferiores a los drones loyal wingman de EEUU y Rusia, con unos 5,7 metros de longitud por 2,5 de envergadura. Sin embargo, sus especificaciones son bastante similares.

También le puede interesar:

• Los tres drones de Marruecos: espionaje y ataque más puntero que los de España
• El impresionante dron casero ucraniano que equipa una ametralladora contra los kamikazes rusos
• Así será el avión supersónico del Ejército del Aire: un caza escuela fabricado en España
• Así ha conseguido EEUU que sus cazas disparen su tiempo en vuelo sin tener que parar a repostar