En estos últimos meses, se han dado en España numerosos logros aeroespaciales determinantes para el futuro de la humanidad. El éxito de las misiones Artemis y DART son vivas pruebas de ello. Especialmente la segunda, que abrió la puerta a crear un sistema de defensa planetaria ante asteroides ciertamente fiable. Y la NASA acaba de especificar que la misión fue bastante mejor de lo esperado.
Ya sabíamos que DART había sido un éxito y que había alterado considerablemente la órbita de Dimorphos, consiguiendo que se acortara en hasta 32 minutos respecto a la trayectoria anterior a la colisión. Ahora, la agencia espacial ha dado más detalles sobre las consecuencias de DART durante la cumbre de la Unión Geofísica Estadounidense celebrada en Chicago, según la propia agencia.
En ella explican que el impacto de Dimorphos ha desplazado más de mil toneladas de rocas y polvo del asteroide, lo que sería suficiente para llenar unos 6 o 7 vagones de tren. Según explica Andy Rivkin, codirector del equipo de investigación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de John Hopkins, asegura que ahora los datos recogidos pueden servir para "aplicar ese conocimiento".
El éxito de DART
Primero, un poco de contexto. El pasado 26 de septiembre, la NASA y en general la humanidad conseguían realizar con éxito la misión DART, satélite del sistema Didymos. Lo que buscaba la agencia era comprobar si efectivamente era posible alterar la órbita del cuerpo lo suficiente para, en caso de tener una trayectoria de impacto sobre la Tierra, modificarla.
Y así fue; en octubre la NASA confirmó que la órbita de Dimorphos, que era de 11 horas y 55 minutos, pasaba a ser de 11 horas y 23 minutos, siendo un absoluto éxito. Desde entonces, se han estado realizando análisis más detallados sobre el material expulsado por el satélite, como las toneladas de roca desplazadas y lanzadas al espacio.
Dimorphos y la estela dejada tras el impacto.
Se realizaron análisis detallados de ciencia e ingeniería posteriores al impacto de los datos ya recogidos. Los datos preliminares centrados en la medición de la transferencia de impulso de la colisión del DART con el asteroide muestran un impacto a 22.530 kilómetros por hora. La agencia, además, ya consiguió recoger la pluma de 10.000 kilómetros de material expulsado formada tras la colisión.
La NASA, por otro lado, está usando estos datos y uniéndolos a los que se han descubierto sobre la composición de Dimorphos obtenidos mediante telescopio para especificar cuánto movió el asteroide el impacto y cuánto de este vino por el retroceso. Rivkin explica que "estudiar la eyección producida en el campo cinético, todo derivado de Dimorphos, es una forma clave de obtener más información sobre la naturaleza de su superficie".
Último fotograma antes de realizar el impacto, a 2 segundos.
Y es que estas observaciones recogen cómo Dimorphos y Didymos tiene una composición similar, tanto en cuerpo como en material, aprovechando estas mediciones para determinar la eyección de material.
El equipo de DART ha calculado que el impulso transferido cuando DART impactó contra Dimorphos fue 3,6 veces mayor que si el asteroide simplemente "hubiera absorbido a la nave espacial y no hubiera producido ninguna eyección, lo que indica que la eyección contribuyó a mover el asteroide más que la nave espacial".
[La NASA traduce el sonido de un agujero negro en una inquietante melodía]
Ahora, la NASA detalla que el impacto "fue solo el comienzo. Ahora, usamos las observaciones para estudiar de qué están hechos estos cuerpos y cómo se formaron, además de cómo defender nuestro planeta". Queda por ver qué nuevos descubrimientos a posteriori arroja DART, una de las misiones más relevantes de la NASA.