"My battery is low and it's getting dark". Estas fueron las últimas 'palabras' que pudimos escuchar en España del rover Opportunity, que se quedó varado en Marte después de permanecer en la superficie marciana durante 15 años. Un suceso que no pasó desapercibido y que conmovió a una buena parte de la audiencia científica del mundillo de la exploración espacial. Ahora, le podría seguir el módulo de aterrizaje InSight.
Y es que la cuenta oficial del InSight de la NASA ha lanzado el que podría ser uno de sus últimos tuits referentes a la misión. Afirma que su energía es realmente baja, y ha enviado una imagen que asegura podría ser la última, debido a que el polvo se está espesando sobre el dispositivo y sus paneles solares.
La NASA ya advirtió sobre esto, explicando que debido al polvo acumulado sobre los paneles solares, el módulo no podría conseguir energía y por ende, correría la misma suerte que el Opportunity. Por ende, la misión del InSight está próxima a llegar a su destino.
La misión InSight
Por sus siglas en inglés, Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, el InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018. Es decir, lleva casi 4 años en la superficie del planeta. La idea era descubrir los secretos geológicos de Marte, tales como la evolución geológica temprana de su superficie usando instrumentos de alta tecnología, así como cámaras de alta definición.
La misión ha podido detectar hasta 1.300 terremotos marcianos e incluso impactos de meteoritos, y ha recopilado datos importantes sobre las capas interiores de Marte. Esto incluye su núcleo líquido, los remanentes variables debajo de la superficie de su campo magnético (casi extinto ya), además de su actividad sísmica o su clima, según recoge el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Ahora, queda el último detalle: guardar todos los datos almacenados y hacer que la humanidad pueda aprovecharlos. Las lecturas del InSight, unidos a otros conjuntos de datos de otras misiones como la Apolo se destinarán a un archivo internacional gestionado por las Instituciones de Investigación Incorporadas para la Sismología, según Sue Smrekar, investigadora adjunta del InSight. La científica cree que estos datos servirán para dar con hallazgos durante muchos años.
Lo cierto es que esta 'defunción' no era inesperada. En verano, los niveles de energía del módulo estaban bajo mínimos, obligando a la NASA a apagar los instrumentos del InSight para mantener el más vital, el sismómetro. Esto provocó que tuvieran que apagar el sistema de protección contra fallos para evitar precisamente el apagado del sismómetro, un escenario posible ante los niveles de energía tan bajos.
InSight.
La puntilla llegó con una tormenta de polvo que afectó a los paneles solares del InSight. Fue inevitable; la NASA tuvo que apagar el sismómetro, y aunque después se pudo encender de nuevo, los niveles de energía son tan mínimos que se cree que el módulo seguirá en funcionamiento unos pocos días o semanas.
Según asegura Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, en el momento de apagar los sistemas de detección de fallos, el InSight estaba por debajo del 20%. "No podemos darnos el lujo de hacer funcionar los instrumentos las 24 horas".
Image: InSight en las profundidades de Marte
Por otra parte está el ForeSight, el modelo de ingeniería de tamaño completo del InSight, que se usó para practicar cómo el InSight colocaría los instrumentos científicos en la superficie marciana con el brazo robótico del módulo de aterrizaje y probar técnicas para colocar la sonda de calor del módulo de aterrizaje en el suelo marciano. Este modelo será almacenado.
La NASA no declarará como finalizada la misión del InSight hasta que el módulo pierda dos sesiones de comunicación consecutivas con la nave que orbita actualmente Marte, y solo si el motivo es la causa de la pérdida de comunicaciones es el propio módulo, tal y como ha asegurado Roy Gladden, el gerente de la Red de retransmisión de Marte. Permanecerán un tiempo atentos a la red, por si acaso el InSight 'vuelve' a la vida.
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Hasta que ese momento llegue, el InSight permanecerá en contacto y recopilando datos. "Estamos a merced de Marte. El tiempo en Marte no es lluvia y nieve; el tiempo en Marte es polvo y viento", ha asegurado Banerdt.