Los trajes espaciales son uno de los elementos de seguridad más importantes para los astronautas en su vida extraterrestre. Necesitan cumplir los más altos requisitos técnicos y más cuando serán la segunda piel de los humanos en la Luna. La NASA eligió el pasado septiembre a Axiom Space —compañía donde el nacido en España Michael López-Alegría es astronauta— para llevar a cabo el diseño. Y por fin hoy los han presentado.
Axiom ha sido quien ha organizado el evento televisado en los canales tradicionales de la NASA desde el Centro Espacial Houston, en Texas. Allí han mostrado cómo serán los trajes espaciales que llevarán los astronautas participantes en la misión Artemis III, la primera en la que el humano pisará de nuevo la luna más de medio siglo después.
"Continuamos con el legado de la NASA al diseñar un traje espacial avanzado que permitirá a los astronautas operar de manera segura y efectiva en la Luna", ha declarado Michael T. Suffredini, presidente y director ejecutivo de Axiom Space. "El traje espacial Artemis III de Axiom Space estará listo para enfrentar los complejos desafíos del polo sur lunar y ayudar a aumentar nuestra comprensión de la Luna para permitir una presencia a largo plazo allí".
Traje espacial de Artemis III
El contrato de Axiom Space se firmó por 228 millones de dólares hace ahora 6 meses para el desarrollo del traje que se basa en el prototipo xEMU que la NASA presentó en 2019. Según recogen desde la compañía, pretenden "proporcionar una mayor flexibilidad y herramientas especializadas para satisfacer las necesidades de exploración y ampliar las oportunidades científicas en el espacio".
Axiom Space ha utilizado la experiencia de xEMU como base para el diseño y desarrollo del AxEUMU —como ha sido denominado el traje—, incluidos los avances en tecnología, capacitación, comentarios de los astronautas sobre la comodidad y la maniobrabilidad, y la compatibilidad con otros sistemas de la NASA.
Tela del traje espacial de Artemis III
"Apoyarse en los esfuerzos de desarrollo anteriores de la NASA está ayudando a Axiom Space a reducir el riesgo técnico y de programación", han comentado desde la agencia espacial estadounidense. Los expertos de la NASA definieron los estándares técnicos y de seguridad según los cuales se construirán los tajes espaciales, y Axiom Space acordó cumplir con estos requisitos clave de la agencia.
El traje se ha diseñado para adaptarse a una amplia gama de miembros de la tripulación, con compatibilidad para al menos el 90% de la población masculina y femenina de Estados Unidos. "Axiom Space continuará aplicando innovaciones tecnológicas modernas en sistemas de soporte vital, prendas de presión y aviónica a medida que continúe el desarrollo".
Oxiom
La compañía en la que participa el español López-Alegría es la responsable del diseño, desarrollo, calificación, certificación y producción de trajes espaciales de entrenamiento de vuelo y equipos de apoyo, incluidas las herramientas para permitir la misión Artemis III.
También han indicado que Axiom Space probará el traje en un entorno similar al espacio antes de la misión y que la NASA mantiene la autoridad para el entrenamiento de astronautas, la planificación de misiones y la aprobación de los sistemas de servicio.
Misiones Artemis
La misión Artemis I finalizó con éxito en diciembre sin llevar personal a bordo. El viaje consistió en la prueba del cohete SLS y en la evaluación completa de la tecnología a bordo de la nave Orión. Asimismo, la NASA pudo evaluar en un entorno real el comportamiento en toda la misión y su resistencia tanto a la radiación como en la maniobra de reentrada.
La siguiente, Artemis II, será la primera misión tirpulada que emplea el cohete lanzador SLS y la nave espacial Orión. El trayecto consistirá en ir hacia la Luna, orbitar a su alrededor y regresar a Tierra sin llegar a descender a la superficie del satélite. Se espera que se ejecute en 2024.
La nave Orión mirando a la Tierra
Por su parte, Artemis III será donde se empleen los trajes espaciales presentados hoy. Esta misión será el regreso oficial de los humanos a la Luna y necesitará de una nave Starship de SpaceX como lander. La Orión se acoplará a la Starship y ésta descenderá a la superficie lunar. Tiene previsto llevarse a cabo, si todo va como debe, en 2025.
"Estos nuevos trajes aumentan la capacidad de exploración humana en el espacio", señalan desde la NASA. "Bajo [el programa] Artemis, los nuevos trajes espaciales de exploración y otros sistemas humanos de movilidad en superficie, el cohe SLS, la nave espacial Orion, los sistemas terrestres y los sistemas de aterrizaje humano, permitirán a la NASA regresar a los humanos a la Luna y establecer una presencia a largo plazo allí".
Próxima parada: Marte
"Nuestros trajes espaciales modernizados y evolutivos permitirán actualizaciones rápidas para implementar tecnologías mejores y más seguras con el tiempo, asegurando que nuestros astronautas cuenten con equipos robustos y de alto rendimiento", declaró en septiembre Michael Suffredini. "Esperamos proporcionar a nuestros pioneros del espacio las herramientas avanzadas necesarias para promover la expansión permanente de la humanidad fuera del planeta".
Equipo de técnicos fabricando el traje espacial
"Esta experiencia nos prepara para el próximo gran salto: enviar astronautas a Marte". Para esto último, la NASA no ha confirmado si se emplearán los mismos trajes espaciales, una evolución de ellos o se abrirá otro concurso público. Las condiciones marcianas son mucho más extremas que las que se experimentan en la Luna y pueden requerir de sistemas de protección extra.