Los cuatro tripulantes de la misión Ax-2 despegaron a bordo de la nave Dragon "Freedom" de SpaceX este domingo 21 de mayo a las 23:37 horas de España peninsular. Así comenzaba un viaje de 10 días, el segundo realizado por las compañías privadas SpaceX y Axiom Space que persigue a corto plazo realizar investigaciones científicas relacionadas con el cáncer de mama en el espacio, entre otras cosas; y a largo plazo, crear una nueva estación espacial orbital.

El cohete Falcon 9 despegaba desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA según lo previsto. Nueve minutos después, los cuatro tripulantes comenzaron a dar vueltas alrededor del planeta. Está previsto que se acoplen a la ISS (Estación Espacial Internacional) a las 15:24 horas de España, casi 17 horas después.

Tras soltarse la primera etapa del cohete, ésta ha regresado a tierra en una zona situada a escasa distancia de la plataforma de lanzamiento, un procedimiento para reutilizar los cohetes que se ha convertido en la esencia de SpaceX. La retransmisión en directo se reanudará a las 13:30 horas para ver cómo la cápsula se acopla al puerto de la ISS. Los cuatro astronautas serán recibidos por la tripulación de la Expedición 69 de la estación. 

A bordo de la nave van: Peggy Whitson, Directora de Vuelos Tripulados de Axiom Space y astronauta de la NASA de 63 años que ha pasado 665 días en el espacio; John Shoffner, multimillonario de 68 años y piloto de exhibiciones aéreas experimentado. Les acompañan dos especialistas de Arabia Saudí: Ali AlQarni, ingeniero aeroespacial, y Rayyanah Barnawi, investigadora biomédica.

La misión Ax-2 es un paso más de Axiom Space, empresa vicepresidida por el astronauta español Michael López-Alegría, hacia su verdadero objetivo: una estación propia que sustituya a la ISS para establecer una economía sostenible en la órbita terrestre baja. Mientras alcanzan esa meta, estas misiones a la ISS se repetirán cada 7 u 8 meses con SpaceX para dar acceso a investigación científica, experimentos de biotecnología y demostraciones tecnológicas en órbita.

En esta ocasión, serán más de 20 experimentos diferentes los que lleven a cabo los astronautas de la Ax-2. Entre estos se incluyen el ensamblaje de nanomateriales basados en el ADN para su uso en la reparación de cartílagos, los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano, la fotografía de rayos y otros eventos luminosos transitorios a gran altitud desde la cúpula de la ISS o un nuevo sistema de comunicaciones para misiones espaciales diseñado por la propia Axiom. 

De los cuatro astronautas que van a bordo de la nave Dragon, la investigadora biomédica experta en células madre cancerígenas, Rayyanah Barnawi, se ha convertido en la persona número 600 en ingresar en la órbita terrestre, además de ser la primera mujer saudita en volar al espacio.

Los cinco tripulantes: Ali AlQarni, Peggy Whitson con GiGi, John Shoffner y Rayyanah Barnawi Axiom Space Omicrono

Otro "astronauta" a bordo de la nave es "GiGi", un oso de peluche vestido de astronauta para la ocasión cuya función es servir de "indicador de gravedad cero" de la misión. Es el "quinto miembro de la tripulación" del Ax-2 y luce el prototipo de traje espacial AxEMU de Axiom, que la compañía está desarrollando para los astronautas de la NASA que volverán a la Luna con la misión Artemis 3 en 2025.

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