Pese a los problemas que Virgin está atravesando, la firma del magnate británico Richard Branson está dispuesta a seguir adelante con su sueño de liderar la era del turismo espacial. El pasado mes de junio lograron un gran éxtio con el primer vuelo suborbital con tripulación de VSS Unity, que se pudo seguir desde España. Hoy, 10 de agosto, Virgin Galactic pretende hacerlo otra vez con su nueva misión, Galactic 02.
Una misión muy importante, ya que contará con una tripulación de astronautas muy especial. Presentados el pasado mes de julio, los tres astronautas viajarán junto a una instructora principal, en lo que será la primera misión en llevar a una madre y a una hija en viajar al espacio, siendo además estas las primeras astronautas del Caribe.
Este segundo vuelo comercial tripulado se llevará a cabo a las 17.00 h. (hora peninsular española) desde el Spaceport America en Nuevo México, y se espera que el viaje dure unos 70 minutos si todo va acorde al plan.
El segundo vuelo de Virgin Galactic
El modus operandi de Galactic 02 será similar al del vuelo ya exitoso que tuvo lugar en junio. La nave espacial será la misma, la VSS Unity, que será transportada por el avión VMS Eve hasta un límite de 15 kilómetros de altitud. Será en ese momento en el que la VSS Unity operará de forma autónoma, alcanzando los 91 kilómetros de altura.
La tripulación estará entonces a solo a 9 kilómetros de la líne de de Kármán, la considerada barrera limítrofe entre la atmósfera y el espacio exterior. Si bien no hay un límite abruptamente definido, se estima que esta línea se ubica unos 100 kilómetros sobre el nivel del mar, siendo una estimación usada en astronáutica y aviación de forma generalizada.
Retransmisión de la Galactic 02 de Virgin Galactic
Tras el desacople del avión, la Unity rozó, efectivamente, esta línea de Kármán, viajando a más de 3 veces la velocidad del sonido. Al igual que pasó en esta primera misión, los tripulantes de Galactic 02 experimentarán un estado de microgravedad durante unos pocos minutos.
Si todo sale como está previsto, el vuelo debería concluir con un aterrizaje exitoso similar al de la primera misión. La retransmisión comenzará a partir de las 16:00 horas y se espera que el despegue comience una hora después, todo en el canal de YouTube de Virgin Galactic.
La tripulación
Virgin Galactic ha querido dejar clara la importancia de su tripulación, resaltando los ya mencionados logros que se conseguirán mandándola al espacio. La cara más destacada será la de Jon Goodwin, de 80 años, y exatleta olímpico que también es socio de la compañía. Goodwin será, tristemente, la segunda persona que sufre de Parkinson que viajará al espacio.
Tripulación de Virgin Galactic
Por otro lado, están Keisha Schahaff y Anastasia Mayers, madre e hija respectivamente y ambas oriundas de Antigua y Barbuda, país del Caribe. Estas tres personas no estarán solas; estarán junto a Beth Moses, instructora principal que lleva a cabo el entrenamiento y la preparación de la misión, teniendo la misión de evaluar la experiencia final del vuelo.
Keisha Schahaff es una empresaria de 46 años que también trabaja de entrenadora de salud y bienestar. Su hija, de tan solo 18 años, es estudiante de filosofía y física por la Universidad de Aberdeen en Escocia. Schahaff fue la ganadora del sorteo internacional que Virgin Galactic realizó para recaudar hasta 1,7 millones de dólares en subvenciones, consiguiendo dos asientos en el vuelo.
Dueño de Virgin Galactic junto a la agraciada.
Gracias a esto, Goodwin, Schahaff y Mayers serán los artífices de importantes logros. Además de todo lo dicho, Goodwin no solo destacará por su enfermedad, sino por ser el primer atleta olímpico en llegar al espacio. Por su parte, Anastasia Mayers se convertirá en la segunda persona más joven en ir al espacio, quedándose a escasos meses del récord que ostenta Oliver Daemen, que recién cumplía los 18 años cuando voló con Jeff Bezos en el New Sephard en 2021.
Finalmente, los pilotos encargados de manejar la VSS Unity serán CJ Sturckow y Kelli Latimer, comandante y piloto, respectivamente. Ambos acumulan más de 15.000 horas de vuelo y han estado en hasta 9 vuelos espaciales. La VMS Eve contará también con sus homónimos; Nicola Pecile (más de 8.000 horas de experiencia) como comandante y Mike Masucci (más de 10.000 horas de experiencia) como piloto.
La VSS Unity
El desarrollo de este modelo de aeronave data del 2006, momento en el que el magnate Richard Branson y propietario de Virgin Galactic presentó su prototipo de aeronave para realizar viajes espaciales. El primer vuelo sin motor se ejecutó en octubre de 20210, y no fue hasta 2014 que realizaron una primera unidad, la VSS Enterprise, que sufrió un accidente en pleno vuelo.
VSS Unity
Virgin Galactic se vio forzada a fabricar un segundo modelo en menos de dos años para que las fechas se pudieran ajustar a las metas de la firma, especialmente en medio de la polémica. Esta segunda aeronave es precisamente la VSS Unity y a modo de curiosidad, fue bautizada por el mismísimo Stephen Hawking. Ha sido la encargada de demostrar la valía de Virgin Galactic en sucesivos vuelos orbitales con éxitos.
La VSS Unity está acompañada por la nave nodriza VMS Eve, que cambia radicalmente la fórmula en la que habitualmente las empresas aeroespaciales habían trabajado para lanzar sus naves. En vez de usar un cohete lanzador de forma vertical, se desarrolló el avión VMS Eve que como vimos en la misión Galactic 01, pudo elevar la VSS Unity hasta 15 kilómetros de altura.
VSS Unity acoplada a la VMS Eve
Se espera que la VSS Unity sea capaz de alcanzar una velocidad de 3.700 kilómetros por hora para llegar a los ansiados 91 kilómetros de altura. Recordemos por otro lado que este se trata del primer vuelo privado con tripulación no científica, más próxima a lo que sería una tripulación turista. Virgin Galactic ya aseguró que el precio para tener un asiento en uno de estos vuelos sería de 450.000 dólares.