El despegue de la sonda rumbo al asteroide 16 Psyche tendrá que esperar. Inicialmente programado para la tarde de este jueves 12 de octubre, la NASA y SpaceX han decidido aplazarlo debido a "condiciones climáticas desfavorables" en el Centro Espacial Kennedy (Florida, Estados Unidos). La nueva hora de despegue se sitúa, en principio, para mañana viernes a las 16:19 hora de España peninsular.
El cohete elegido por la Administración Espacial estadounidense es un Falcon Heavy de la antes mencionada SpaceX. El lanzador ya se encuentra situado en vertical en la plataforma 39A del complejo y no ha tenido que desplazarse hasta el edificio de protección.
Originalmente, el lanzamiento estaba previsto para el pasado 5 de octubre, pero nuevamente las condiciones meteorológicas de la zona obligaron a posponerlo una semana. Las previsiones para mañana viernes mejoran algo la situación de hoy, pero es posible que se vuelva a aplazar si los científicos de la NASA y SpaceX detectan parámetros fuera de rango.
Representación de la nave espacial cerca de la superficie de Psyche
Una vez en el aire, el Psyche tendrá por delante un largo viaje de 6 años y 450 millones de kilómetros para los que empleará su propio sistema de propulsión junto a varias maniobras gravitacionales con Marte. Estas últimas son esenciales para cualquier viaje al espacio profundo y la propia NASA las define como "tirachinas". Gracias a las cuales se ahorra combustible, tiempo y gastos.
Uno de los desafíos más importantes a los que se han tenido que enfrentar el personal de la NASA está relacionado con la propia órbita del asteroide. "A diferencia de muchos otros cuerpos en nuestro sistema solar, el 16 Psyche gira de lado", según indican desde la agencia. Además, la nave de la misión llegará al asteroide en un momento diferente al que estaba originalmente planeado, por lo que han tenido que revisar los cuatro tipos de órbitas a su alrededor para captar la mayor cantidad de información posible.
Una vez establecida en la órbita del asteroide, la nave tiene un plan de vuelo de 26 meses en los que realizará diferentes tareas. Durante 56 días hará trabajos de caracterización, después pasará 80 días dedicados a la topografía, invertirá 100 días en estudiar la gravedad de Psyche y otros 100 días donde realizará un mapeado elemental.
Asteroide trillonario
16 Psyche fue el decimosexto asteroide descubierto en la historia (de ahí su nombre), cuando el astrónomo italiano Annibale de Gasparis lo registró en 1852. Pero lo que le da un gran interés científico es que, probablemente, sea muy rico en metal. Según indica la NASA, algunos estudios recientes indican que entre un 30 y un 60% de su composición está formada por níquel y hierro, mientras que el resto lo componen rocas de silicatos. En total, se calcula que podría tener un valor de 10.000 trillones de euros en el mercado terrícola.
Representación del asteroide 16 Psyche
"Entonces, si estamos en lo cierto en que Psyche es una mezcla de metal y roca, y la roca tiene muy poco óxido de hierro, entonces tiene que haber una extraña historia sobre cómo se creó, porque no encaja con la historia estándar de creaciones planetarias", según explicó Lindy Elkins-Tanton, científica especializada en planetas.
En cuanto a sus dimensiones, las últimas observaciones y estimaciones indican que el 16 Psyche tiene un diámetro de entre 232 y 189 kilómetros. La forma sería como una esfera muy irregular: la propia NASA lo describe, muy gráficamente, como una "patata".
Los científicos tampoco saben dónde se formó el asteroide. "Podría haberse originado dentro de un cinturón, pero también es posible que naciera en la misma zona que los planetas interiores como la Tierra, o en el sistema solar exterior, donde ahora están gigantes como Júpiter", indican desde la NASA.
"El hecho de que sea tan inusual nos cuenta una nueva historia que no habíamos visto antes sobre cómo evolucionaron los asteroides", dijo Bill Bottke, científico de la misión Psyche del Instituto de Investigación Southwest en Boulder, Colorado. "Esa es una parte de la historia que no tenemos en este momento. Al juntar esa pieza con todas las demás, continuamos refinando nuestro conocimiento de cómo se formó y evolucionó el sistema solar desde el principio".