Esta nueva era de los cohetes espaciales reutilizables está a punto de recibir a un nuevo miembro. El ULA (United Launch Alliance) Vulcan tiene previsto despegar por primera vez en su historia a eso de las 8:18 de la mañana de este lunes —hora de España peninsular— y convertirse así en un actor clave dentro del panorama de compañías privadas de un sector que no ha parado de crecer en los últimos años.

Por delante, un encargo nada sencillo para un vuelo de estreno: llevar un módulo de aterrizaje a la superficie de la Luna. Esta primera misión está impulsada por Astrobotic Technology que recibió el encargo de la NASA para transportar el rover VIPER hacia la superficie del satélite natural. El lanzamiento a bordo del Vulcan supone el primer paso de la misión y gracias al cual se instalará la infraestructura necesaria para recibir al rover a finales de este 2024.

Del éxito de este vuelo desde Cabo Cañaveral (Florida) dependen en gran medida los multimillonarios contratos que ULA ha firmado en los últimos tiempos con la Administración estadounidense. Y es que, además de lanzamiento inaugural, se trata de la primera de las dos misiones necesarias para obtener el certificado de la Fuerza Espacial con el que podrán poner satélites del Pentágono en órbita.

Si todo sale según lo esperado, un segundo cohete se lanzará en abril con el avión espacial Dream Chaser de la compañía Sierra Space. Cerrando de esta forma el proceso de certificación. "Es un momento muy intranquilo para ellos", dijo George Sowers, antiguo científico jefe de ULA, quien fue clave para la creación de Vulcan. "Es realmente el futuro de la empresa".

El debut del cohete es un hito muy esperando después de meses de varios retrasos en la recta final de su desarrollo. Y que llega después de un percance importante el año pasado con un propulsor de la etapa superior. El director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, ha dicho que el Vulcan ha tenido un buen rendimiento durante las recientes pruebas en tierra firme.

El pasado mes de octubre, la propia Fuerza Espacial adjudicó a ULA un total de 11 misiones de lanzamiento a bordo de su cohete Vulcan por un valor de 1.200 millones de euros. Que se unen a otra tanda adjudicada en 2020 —en ese caso para Vulcan y el Atlas V— para lanzar el 60% de las misiones del Pentágono hasta el 2027.

El Vulcan tiene un precio de lanzamiento de unos 100 millones de euros que es inferior a sus predecesores de la casa ULA, principalmente gracias a la reutilización de partes esenciales como los motores. Por su parte, el Falcon 9 de SpaceX continúa siendo más barato con unos 58 millones de euros por cada uno de los despegues. 

Destino: la Luna

Este nuevo propulsor de 82 metros de largo tiene previsto relevar a los veteranos Atlas V y Delta IV de la compañía. Aún no ha despegado, pero de él se espera que cumpla con viajes como la Peregrine Mission One desarrollada por la compañía Astrobotic que forma parte del programa CLPS de entregas en la superficie lunar de la NASA, con él se pretende empezar a enviar material al satélite natural bajo el paraguas del programa Artemis.

El cohete será capaz de elevar hasta 7,7 toneladas (7 toneladas métricas) de carga útil a una órbita geoestacionaria muy por encima de la Tierra cuando esté en funcionamiento. Vulcan Centaur está propulsado por dos motores BE-4 de Blue Origin en su primera etapa y dos motores RL-10 en su etapa superior Centaur V. Este vehículo también puede acomodar hasta seis propulsores de cohetes sólidos con correa.

Estos motores se nutren de metano, varias compañías, incluidas SpaceX , Blue Origin y Landspace de China, están desarrollando lanzadores en base a este combustible, pero, aún no lo han conseguido. China hizo un intento que no se completó a finales del año pasado. La carrera por ser el primero sigue abierta. La empresa Reality que fabrica en 3D realizó un lanzamiento en el mes de marzo, aunque sin conseguir alcanzar la órbita.

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