Estamos a horas de asistir a la que será la primera misión comercial de astronautas totalmente europea: Ax-3, realizada por la compañía Axiom Space y cuyo lanzamiento se espera que despegue a la Estación Espacial Internacional el próximo miércoles. Axiom Space ya tendría todo listo para comenzar a esta misión, que será comandada por Miguel López-Alegría, astronauta con doble nacionalidad española y estadounidense y que ha protagonizado otras misiones de la compañía, como Ax-1.

La firma aeroespacial está completamente preparada para este lanzamiento, que despegará a las 17:11 hora local (23:11 en horario de España peninsular) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral. La tripulación de Ax-3 estará conformada por Alegría como comandante y le acompañarán el piloto italiano Walter Villadei y dos especialistas adjuntos a la misión: el sueco Marcus Wandt y el turco Alper Gezeravci.

Esta es la primera vez, según la NASA, que la tripulación que conforma una misión de este tipo es totalmente europea. Y no es el único logro; Gezeravci será el primer astronauta turco que viajará al espacio, conformando la que será una misión clave para la Agencia Espacial Europea (ESA), al optar por primera vez por este tipo de servicio prestado por una compañía privada.

Ax-3, lista para despegue

La dotación de Ax-3, que permanecerá dos semanas en la Estación Espacial Internacional, gestionará más de dos docenas de investigaciones científicas que cuentan con el respaldo del Laboratorio Nacional de la propia ISS. En concreto, las instalaciones estadounidenses ubicadas en el módulo Destiny del orbitador, especialmente preparada para llevar a cabo experimentos.

La propia Axiom Space ha dejado claro que el objetivo de Ax-3 es ayudar a expandir una nueva era de utilización privatizada de la ISS que aportará avances medicinales importantes, entre otras muchos beneficios. Entre ellos está el estudio de cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo humano, los mecanismos detrás de ciertas enfermedades y cómo la investigación con células madre puede ayudar a conducir al desarrollo de nuevas terapias.

Tripulación de la Ax-3, con López-Alegría portando la bandera estadounidense. Axiom Space. Omicrono

Un par de investigaciones con células madre están a cargo del Stanford Cell Institute (SSCI) de la Universidad de California en San Diego, según comentó el comandante de la misión López-Alegría. Se basarán en estudios realizados en misiones anteriores de la compañía Axiom y en investigaciones impulsadas por el Laboratorio a bordo de la ISS.

Una de ellas estudiará organoides tumorales en microgravedad para identificar señales tempranas de advertencia de cáncer. La otra, por su parte, evaluará los cambios en las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales para comprender mejor su papel en la salud y la enfermedad.

Con la presencia de Turquía en esta misión, también se pretende establecer un programa nacional de vuelos espaciales tripulados para el país, explica la empresa en un comunicado. Algo similar ocurre con Italia, ya que el viaje de dicha nación al espacio representa "un esfuerzo de todo el país para ampliar su acceso al espacio con fines de investigación, desarrollo e investigación".

Esta misión despegará en una cápsula Crew Dragon que estará propulsada por un cohete Falcon 9 de SpaceX. La Agencia Espacial Europea ya tuvo que recurrir a la compañía de SpaceX para cerrar hasta dos lanzamientos de satélites Galileo para este año, después de los fallos y retrasos ocurridos con los cohetes europeos como el Vega C.

Ilustración de la futura Estación Axiom. Axiom Space Omicrono

Una vez realizado el despegue, la Crew Dragon se acoplará a la EEI aproximadamente a las 5:15 am del 19 de enero, hora local (11:15 hora peninsular española). Tanto Miguel López-Alegría como el resto de la tripulación pasarán 14 días en el laboratorio espacial de la Estación Espacial Internacional.

El comandante López-Alegría

La cabeza más visible de toda esta misión será, una vez más, Miguel López-Alegría, que compareció en una rueda de prensa para hablar de los objetivos de la misión. Nacido en Madrid en el año 1958, el que fue el primer astronauta nacido en España en viajar al espacio se mudó junto a toda su familia a Estados Unidos cuando aún era pequeño. Actualmente, cuenta tanto con la nacionalidad española como con la estadounidense.

Miguel López Alegría, posando para la NASA. NASA Omicrono

Graduado como ingeniero en sistemas, realizó un máster en ingeniería aeronáutica en la Academia Naval de Estados Unidos. Es exastronauta de la NASA, ya que en el año 92 engrosó la plantilla de efectivos de la agencia espacial. En el 95 realizó su primer viaje espacial y, en total, realizó hasta 4 misiones en el espacio. No fue hasta Ax-1, la misión espacial de Axiom realizada en 2022 que volvió a salir de nuestro planeta.

En aquel entonces, Alegría comandó la que fue la primera misión comercial de Axiom en 2022, llegando a pasar hasta 17 días completos en la estación espacial. Con Ax-3 se repite el caso, ya que el plan inicial es que la madrugada del viernes 19 de enero el astronauta pueda pisar la Estación Espacial Internacional.

[Ax-1, la misión comandada por Miguel López Alegría que marca el futuro de los viajes privados espaciales]

Axiom Space celebrará una rueda de prensa virtual a las 20:00 pm ET de este 16 de enero (02:00 am hora peninsular española) en la que participará la tripulación de la misión para, en palabras de la compañía, "discutir los resultados de la Revisión de preparación para el lanzamiento". Esta se encargará de evaluar el hardware de la misión y su preparación para el posterior lanzamiento. 

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