La compañía espacial Axiom Space acaba de anunciar el aplazamiento del despegue de la misión Ax-3, que originalmente estaba programado para hoy a las 23:11 horas de España peninsular. Los últimos datos aportados indican que el lanzamiento se realizará mañana jueves 18 de enero a las 22:49, momento en el que el cohete Falcon 9 encenderá sus motores rumbo a la Estación Espacial Internacional.
"El tiempo adicional permite a los equipos completar revisiones previas al lanzamiento y los análisis de datos en el vehículo", según ha explicado SpaceX, la encargada de poner el cohete y la cápsula espacial. Axiom Space, la empresa que opera el vuelo para la Agencia Espacial Europea (ESA), no ha aportado más detalles sobre el retraso. Tampoco han actualizado el tiempo de viaje que ahora tendrán que cubrir los cuatro astronautas que van a bordo de la nave Crew Dragon.
Entre ellos se encuentra Miguel López-Alegría, comandante de la misión, que nació en España en 1968 y muy joven se marchó junto a su familia a Estados Unidos, donde sirvió como astronauta en la NASA. El resto de la tripulación la componen el piloto italiano Walter Villadei y los especialistas adjuntos Marcus Wand —sueco— y Alper Gezeravci —turco—.
Tripulación de la misión Ax-3, a la izquierda López-Alegría
Se trata del primer vuelo comercial fletado por la ESA para este tipo de trayecto tripulado hasta la Estación Espacial Internacional. Un nuevo formato al que ya han tenido que recurrir para otro tipo de misiones de despliegue de satélites —sin tripulación—debido a los problemas del lanzador Vega-C.
La dotación de Ax-3, que permanecerá dos semanas en la Estación Espacial Internacional, gestionará más de dos docenas de investigaciones científicas que cuentan con el respaldo del Laboratorio Nacional de la propia ISS. En concreto, las instalaciones estadounidenses ubicadas en el módulo Destiny del orbitador, especialmente preparada para llevar a cabo experimentos.
La propia Axiom Space ha dejado claro que el objetivo de Ax-3 es ayudar a expandir una nueva era de utilización privatizada de la ISS que aportará avances medicinales importantes, entre otros muchos beneficios. Entre ellos está el estudio de cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo humano, los mecanismos detrás de ciertas enfermedades y cómo la investigación con células madre puede ayudar a conducir al desarrollo de nuevas terapias.
Un par de investigaciones con células madre están a cargo del Stanford Cell Institute (SSCI) de la Universidad de California en San Diego, según comentó el comandante de la misión López-Alegría. Se basarán en estudios realizados en misiones anteriores de la compañía Axiom y en investigaciones impulsadas por el Laboratorio a bordo de la ISS.
Una de ellas estudiará organoides tumorales en microgravedad para identificar señales tempranas de advertencia de cáncer. La otra, por su parte, evaluará los cambios en las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales para comprender mejor su papel en la salud y la enfermedad.