Integrada en un cohete Falcon 9 y a bordo de una nave Crew Dragon, los tripulantes de la misión Ax-3 han despegado a la hora programada desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El reloj en España peninsular marcaba las 22:49 cuando la cuenta atrás llegó a su final y los propulsores de SpaceX comenzaron a generar el empuje necesario para colocar a la cápsula en órbita. Todo ello tras un primer aplazamiento del lanzamiento, después de que el pasado miércoles Axiom tuviera que posponer el evento.
Por delante, dos días de viaje hacia la Estación Espacial Internacional, donde tienen previsto acoplarse este próximo sábado. A los mandos de la nave espacial y con el papel de comandante de la misión se encuentra el astronauta Miguel López-Alegría, un astronauta con doble nacionalidad española y estadounidense que, tras dejar la NASA, se integró en el equipo de Axiom Space.
Esta última compañía privada es la encargada de gestionar todo el viaje de la Agencia Espacial Europea (ESA), que es la primera vez en su historia que fleta este tipo de viajes espaciales para una misión propia. Y es que, además de López-Alegría, el resto de la tripulación de la Ax-3 proviene de países miembros de la ESA. El piloto italiano Walter Villadei y los especialistas adjuntos Marcus Wand —sueco— y Alper Gezeravci —turco—.
Misión a bordo
Una vez completen el viaje hasta la Estación Espacial Internacional, los astronautas de la misión se acomodarán para pasar dos semanas a bordo en las que llevarán a cabo una serie de misiones científicas. El centro de investigación se emplazará en el módulo Destiny del orbitador, en el ala estadounidense, donde se encuentra un laboratorio ya preparado para coger este tipo de experimentos.
La propia Axiom Space ha dejado claro que el objetivo de Ax-3 es ayudar a expandir una nueva era de utilización privatizada de la ISS que aportará avances medicinales importantes, entre otros muchos beneficios. Entre ellos está el estudio de cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo humano, los mecanismos detrás de ciertas enfermedades y cómo la investigación con células madre puede ayudar a conducir al desarrollo de nuevas terapias.
Tripulación de la misión Ax-3, a la izquierda López-Alegría
Un par de investigaciones con células madre están a cargo del Stanford Cell Institute (SSCI) de la Universidad de California en San Diego, según comentó el comandante de la misión López-Alegría. Se basarán en estudios realizados en misiones anteriores de la compañía Axiom y en investigaciones impulsadas por el laboratorio a bordo de la ISS.
Una de ellas estudiará organoides tumorales en microgravedad para identificar señales tempranas de advertencia de cáncer. La otra, por su parte, evaluará los cambios en las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales para comprender mejor su papel en la salud y la enfermedad.
Como parte de la misión Ax-3, Turquía ha enviado a su primer astronauta al espacio "en un esfuerzo por ampliar las capacidades de exploración espacial del país y establecer un programa nacional de vuelos espaciales tripulados", recalca Axiom Space en un comunicado. "Para Italia, representa un esfuerzo de todo el país para ampliar su acceso al espacio con fines de investigación, desarrollo e innovación".
Astronauta español
Miguel López-Alegría nació en Madrid en 1958 y desde muy joven se marchó junto a su familia a Estados Unidos. Fue, de hecho, el primer astronauta nacido en España en viajar al espacio y en la actualidad lleva en su traje tanto la bandera de las barras y las estrellas como la del país que le vio nacer hace 66 años.
Miguel López Alegría, posando para la NASA.
Graduado como ingeniero en sistemas, realizó un máster en ingeniería aeronáutica en la Academia Naval de Estados Unidos. Es exastronauta de la NASA, ya que en el año 92 engrosó la plantilla de efectivos de la agencia espacial. En el 95 realizó su primer viaje espacial y, en total, realizó hasta 4 misiones en el espacio. No fue hasta Ax-1, la misión espacial de Axiom realizada en 2022, que volvió a salir de nuestro planeta.
En aquel entonces, Alegría comandó la que fue la primera misión comercial de Axiom en 2022, llegando a pasar hasta 17 días completos en la estación espacial. Con Ax-3 se repite el caso, ya que el plan inicial es que la madrugada del sábado 20 de enero el astronauta pueda pisar la Estación Espacial Internacional.