Las últimas misiones de la NASA parecen tener la vista puesta en destinos lejanos como la Luna o Marte. Este mes se espera un importante alunizaje con Nova-C. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense también sigue pendiente de la Tierra y su evolución con observaciones desde el espacio como la que iniciará en breve PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem). Será posible ver desde España el despegue de esta nueva misión en menos de 24 horas. PACE persigue mapear los océanos y medir su relación con la calidad del aire y el clima.
Tras años sorteando piedras en el camino, este nuevo satélite de observación terrestre está listo para alzar el vuelo. La nave espacial PACE saldrá de la Tierra en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida este martes 6 de febrero. La hora prevista es a las 7:33 am de España, horario peninsular (1:33 am EST). El directo para poder ver el despegue comenzará a las 6:45 am en España (12:45 am EST).
La nave PACE mide 3,2 metros de largo y alcanzará una órbita de 677 kilómetros sobre la Tierra, un 70% más alto que el vuelo que realiza la Estación Espacial Internacional. Su objetivo, como su propio nombre indica, es estudiar las nubes, los aerosoles y el crecimiento del fitoplancton como responsables del color del océano.
Satélite PACE
"Medir el color y la cantidad de luz ayudará a los científicos a comprender mejor los tipos y ubicaciones de las algas microscópicas, que son vitales para la salud de los océanos de la Tierra y su vida marina", explicó la NASA al anunciar la fecha de lanzamiento.
Este nuevo satélite realizará su estudio de los océanos durante al menos tres años, aunque es posible que su vida sea más larga, como otros satélites que han trabajado más de lo esperado, aportando mucha más información. Con su trabajo los científicos podrán conocer mejor cómo influye el fitoplancton con el medioambiente al medir la luz que refleja en los océanos y le da ese color azul, entre otros detalles.
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El camino hasta este momento no ha sido fácil. El programa PACE ha visto peligrar su misión en más de una ocasión. Tal y como indica Space.com, la administración de Donald Trump intentó cancelarlo hasta tres veces, pero el congreso asignó los fondos necesarios cada vez, salvando el programa.
En 2014, la NASA limitó el coste total de PACE a 805 millones de dólares y le asignó una fecha para 2022. Sin embargo, ese precio ha aumentado a 948 millones de dólares, y se ha retrasado hasta ahora, según Florida Today.