Hace unos meses aparecía sobre la palestra la cámara lunar universal portátil (HULC por sus siglas en inglés), desarrollada por el equipo de imágenes de Artemis de la NASA. Un equipo que, de hecho, se pudo probar en Lanzarote y que destacaba por su alta fiabilidad y su gran sensibilidad a la luz. Dichas pruebas preliminares han servido como punta de lanza para el acuerdo que acaban de firmar la NASA y Nikon para desarrollar dicha cámara.
Que la agencia espacial y la firma fotográfica se llevan bien no es un misterio en absoluto. Hace poco, sin ir más lejos, Nikon lanzó sus mejores cámaras Nikon Z9 a la Estación Espacial Internacional, engrosando su inventario de equipo fotográfico. Ahora, ambas entidades han firmado un acuerdo bautizado como "Acuerdo de Ley Espacial", con la idea de crear una cámara HULC para Artemis III.
En el comunicado de prensa, la NASA explica que este acuerdo "describe cómo [ambas compañías] trabajarán juntas para desarrollar una cámara portátil que pueda funcionar en el duro entorno lunar para su uso a partir de Artemis III". Tanto es así que han avanzado uno de los futuros usos que tendrá este equipo: fotografiar la región del Polo Sur de la Luna cuando los astronautas vuelen a nuestro satélite en el 2026.
La NASA y Nikon colaborarán
El prototipo HULC desarrollado en conjunto con la ESA y otras agencias espaciales sirvió para muchas cosas, entre ellas destacar los entornos a los que se tendría que enfrentar el dispositivo final. Si bien en aquel entonces la NASA no explicó qué cámara se estaba usando, todo apunta a que el dispositivo que se usó en esas pruebas estaba basado en una Nikon Z9.
Esto es algo que admite la propia NASA. Antes de este acuerdo, la agencia espacial realizó una serie de pruebas iniciales con una Nikon Z9 estándar para determinar qué especificaciones concretas se necesitarían en el duro y hostil entorno lunar. Estas pruebas han dado como ganadora a esta cámara, que servirá como esquema para la creación de esta cámara lunar universal de Mano.
Diseño de la cámara HULC en una de sus pruebas.
El diseño que ha nacido de estas pruebas se basa en una Nikon Z9 modificada con montura Z para lentes Nikkor. A su vez, se le ha aplicado una manta térmica que protegerá a la cámara de las inclemencias de la Luna, como el polvo o las temperaturas extremas que se vivirán allí. Además, incorpora una empuñadura personalizada, con botones modificados desarrollados por ingenieros expertos de la NASA.
Por otro lado, la propia cámara posee un conjunto de componentes eléctricos internos modificados para que sufran lo menos posible por la radiación de la superficie lunar. De esta forma, se espera que esta cámara HULC funcione en todo momento según lo previsto, incorporando todas las tecnologías añadidas que la propia Nikon Z9 ofrece. Las pruebas a las que ha sido sometida la cámara prometen un buen rendimiento.
El astronauta Thomas Pesquet probando la cámara en Lanzarote
Para evitar problemas de rendimiento en la Luna, la NASA ha llevado a cabo pruebas térmicas, de vacío y de radiación en la HULC para comprobar su resistencia. Junto a las pruebas de entrenamiento en geología realizadas por la JAXA y la ESA en Lanzarote, se realizaron tests fotográficos para capturar imágenes geológicas en paseos lunares simulados en Arizona. De hecho, en esta misma zona se llevarán a cabo más caminatas lunares simuladas en el desierto para practicar operaciones lunares.
La NASA también ha querido aclarar que esta será la primera cámara mirrorless que se usará en la Luna, la cual además estará diseñada para capturar imágenes "en entornos con poca luz". No quedará en un cajón hasta la llegada de Artemis III, ya que la agencia espacial espera usarla en la Estación Espacial Internacional para probar que funcione correctamente.
Jessica Wittner usando la cámara en una cueva volcánica en Lanzarote.
Adicionalmente, el propio diseño de la cámara ha sido ajustado para acomodarse al uso habitual que los astronautas realizan en su día a día. Debido a que las cámaras usadas durante el programa Apolo carecían de visor, los astronautas fueron entrenados para apuntar con sus dispositivos desde el pecho, lugar en el que están fijadas estas cámaras en el traje. Además, tenían que llevar cámaras separadas para vídeo y foto.
Esta HULC incorporará un visor perfecto para estas situaciones y como es lógico, podrá grabar vídeo y hacer fotos sin necesidad de un dispositivo externo. De esta forma, se facilitará enormemente a los astronautas el uso de una cámara en el espacio, lo cual se podrá comprobar directamente en la ISS de forma previa a la llegada de la misión Artemis III. Será en esta misión donde se enfrente a su prueba más importante.