El caza F-16 controlado por IA de EEUU se enfrenta a un piloto humano: así fue la primera prueba de combate

Hace escasos días, la inteligencia artificial aplicada a la aviación militar volvió a ponerse de manifiesto en España. Hablamos del caza F-16 experimental potenciado con IA, conocido como X-62A; Frank Kendall, secretario de las Fuerzas Aéreas, aseguró que se subiría a este avión para comprobar su eficacia. No obstante, la misma Fuerza Aérea asegura que este avión ya pudo ser probado frente a humanos en el pasado.

DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa ha explicado que en septiembre del año pasado, la compañía y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizaron una prueba de combate aéreo entre el F-16 con inteligencia artificial y un piloto humano. De esta forma, pudieron volar esta nave de forma controlada en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, realizando allí su primera prueba de combate aéreo contra un humano.

Lógicamente, el X-62A no se voló sin tripulación. Había pilotos a bordo con acceso a un sistema de interrupción de la IA del avión en caso de fallo y así poder tomar el control del avión. No obstante, DARPA ha dejado claro que los pilotos no tuvieron que usar dicho sistema, y que el avión pudo ejercer la prueba sin problemas. Eso sí, no se sabe cuál ganó el test.

El avión con IA se enfrenta a un humano

Tanto DARPA como la Fuerza Aérea de los Estados Unidos han publicado un vídeo que si bien no es excesivamente largo, explica todos los entresijos de esta prueba, que se llevó a cabo en septiembre del año pasado y que ha trascendido hoy. Ya en 2022 DARPA se dispuso a experimentar con aplicaciones de IA como parte de su programa Air Combat Evolution (ACE, por sus siglas en inglés).

Tras solventar todos los problemas técnicos referentes a volar un avión con IA que pudiera enfrentarse a un piloto humano, la agencia realizó simulaciones de combate usando el software de IA del X-62A, para posteriormente instalar estos sistemas de pilotaje por inteligencia artificial en el avión. Todo eso llevó a la prueba de septiembre, la cual fue exitosa.

En el vídeo, DARPA explica que el X-62A se enfrentó a un F-16, algo adecuado teniendo en cuenta que el avión potenciado con IA es básicamente un F-16 modificado. Mientras que el F-16 estándar estaba pilotado por un humano, el X-62A solo tenía los pilotos de seguridad, que como decimos, no tuvieron que intervenir manualmente en el combate.

De hecho, en el vídeo se pueden observar algunas imágenes del proceso de simulación de la batalla y sobre todo de la propia prueba de combate aéreo. Esta se constituye, de esta forma, en el primer combate aéreo entre inteligencia artificial y humanos. La agencia detalla cómo se realizaron enfrentamientos "nariz con nariz de alto aspecto", con las dos aeronaves acercándose a más de 1.930 kilómetros por hora de velocidad.

Interfaz con datos de la prueba de combate del avión. DARPA - USAF Omicrono

La gran clave del X-62A, también conocido como VISTA (siglas de Avión de Prueba de Simulador en vuelo de Estabilidad Variable) es que sus sistemas de vuelo se pueden ajustar para replicar prácticamente los de cualquier avión. Existían pocas dudas al respecto de dicha prueba, ya que el avión ya pudo completar hasta 21 vuelos de prueba exitosos desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards en períodos de prueba que comprendieron de diciembre de 2022 a septiembre de 2022.

Bill Gray, piloto de pruebas y jefe de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea, detalló en un comunicado que los combates aéreos eran el problema más importante de estos aviones, ya que estos eran un paso clave para "comenzar a probar sistemas autónomos de inteligencia artificial en el aire". Asegura, además, que "cada lección que estamos aprendiendo se aplica a cada tarea que se le podría asignar a un sistema autónomo".

Imagen del X-62A desde la cabina del F-16 controlado por humanos. DARPA - USAF Omicrono

DARPA explica cómo desde abril de 2023 estuvieron reprogramando los sistemas de inteligencia artificial para capacitarlos de forma casi diaria, con sus operarios reprogramando la nave cada noche antes de los vuelos. A medida que se realizaban las pruebas de vuelo previas y el sistema evolucionaba, se realizaron más de 100.000 líneas de cambios de software críticos.

El avión con IA de EEUU

El X-62A VISTA es un avión experimental, que nació principalmente como banco de pruebas. Tanto es así que General Dynamics, encargada de su desarrollo, empleó dicha unidad para probar las nuevas tecnologías que finalmente llegaron a las unidades de producción del caza F-35 en el futuro. Algunos de sus sistemas incluyen un sistema de comandos mediante voz o un HUD virtual integrado en la cabina. Su primer vuelo se realizó en 1992, hace más de 30 años.

La clave de esta aeronave es que fue seleccionada para participar en el proyecto Skyborg del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, para que este sirviera como punta de lanza en el programa de aviones de combate pilotados por IA. En los últimos años ha recibido numerosas actualizaciones, como un sistema de simulación actualizado o un algoritmo de seguimiento, así como un sistema de control autónomo de simulación.

Avión experimental VISTA X-62 USAF

Este es un dispositivo que ya ha superado las 17 horas de vuelo a manos únicamente de una IA, en unas maniobras que datan de diciembre del año 2022. Este vuelo fue posible gracias a la incorporación de nuevos sensores y una nueva solución de seguridad multinivel. Ahora, Kendall probará a subirse a este avión directamente con un copiloto, con el objetivo de ver su desempeño directamente.

Recientemente fue Frank Kendall, secretario de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el que aseguró que él y un copiloto de seguridad volarían en el X-62A en el futuro para monitorear el control del vuelo mediante inteligencia artificial. Todo ello sin intervenir de ninguna forma en su operabilidad, y con el objetivo de crear una flota de aviones de combate colaborativos en el futuro.