El Ariane 6, el cohete europeo que cuenta a países como España entre sus participantes, al fin tiene fecha oficial para su vuelo inaugural tras años de retraso. A finales de 2023 ya se anunció que el lanzador realizaría este lanzamiento en verano de este año, pero ahora Josef Aschbacher, director de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha confirmado el día en una intervención en el Salón Aeronáutico de Berlín (Alemania): tendrá lugar el próximo martes 9 de julio.

Josef Aschbacher ha dado la noticia en la conocida feria, en la que estuvo acompañado por destacados socios del Grupo de Trabajo Ariane 6, incluyendo a Martin Sion, CEO de ArianeGroup, Philippe Baptiste, CEO del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), y Stéphane Israël, CEO de Arianespace. Incluso ha utilizado su cuenta de X, red social conocida antiguamente como Twitter, para darla a conocer a todo el mundo.

"Habemus fecha de lanzamiento para el Ariane 6: 9 de julio de 2024", ha escrito Aschbacher. De esta manera, al fin el cohete europeo podrá realizar su primer vuelo. Un debut que se produce un año después de que su predecesor, el Ariane 5, se jubilase, dejando a Europa sin un camino independiente a la órbita para sus satélites tras los contratiempos relacionados con una alternativa italiana más pequeña y la ruptura de los lazos con Rusia debido al conflicto en Ucrania.

El director general de la ESA también declaró a la prensa en el Salón Aeronáutico de Berlín, también conocido como ILA, que el plan era que el primer lanzamiento comercial del cohete Ariane 6 tuviera lugar antes de finales de año, según indican desde Reuters. Un lanzador de carga pasada que se ha diseñado para reemplazar al exitoso Ariane 5, y que destaca por ser modular, ágil y por estar equipado con una etapa superior reiniciable que permite el lanzamiento de múltiples misiones en diferentes órbitas en un solo vuelo.

Una característica de reinicio que es fundamental para aumentar la flexibilidad y eficiencia de las misiones espaciales. "Ariane 6 marca una nueva era de viajes espaciales europeos autónomos y versátiles. Este potente cohete es la culminación de muchos años de dedicación e ingenio de miles de personas en toda Europa. A medida que se lance, restablecerá el acceso independiente de Europa al espacio", indicó Aschbacher en su conferencia.

El desarrollo del Ariane 6 ha sido fruto de una colaboración entre diferentes compañías con la ESA. Por ejemplo, ArianeGroup ha sido el contratista principal responsable del desarrollo del vehículo de lanzamiento, mientras que el CNES ha gestionado la creación del segmento terrestre. El vuelo inaugural estará supervisado por la Agencia Espacial Europea y de los vuelos posteriores se encargará Arianespace. 

Martin Sion, CEO de ArianeGroup, ha indicado en un comunicado que "el anuncio de la fecha programada para el primer vuelo de Ariane 6 nos sitúa en la recta final de la campaña de lanzamiento. Este vuelo marcará la culminación de años de desarrollo y pruebas por parte de los equipos de ArianeGroup y sus socios en toda Europa". Mientras que Philippe Baptiste, CEO de CNES, ha asegurado que "este anuncio del lanzamiento desde el Centro Espacial de Guayana es un paso crucial hacia la soberanía europea en términos de acceso al espacio".

Por último, Stéphane Israël, CEO de Arianespace, ha señalado que "con 30 misiones en nuestro listado de proyectos, Ariane 6 ya se ha ganado la confianza de clientes institucionales y comerciales. Nos estamos preparando para realizar el segundo lanzamiento de Ariane 6 a finales de año, seguido de un aumento constante de hasta 10 lanzamientos al año una vez que alcancemos la velocidad de crucero".