Dentro de esta última categoría es donde recala el concepto de aeronave que acaba de presentar Airbus en la Aerospace Exhibition ILA que se ha celebrado en Berlín. "En la aviación militar, un Wingman es un piloto de otro avión que protege y apoya al líder del vuelo, ofrece opciones tácticas y, por tanto, contribuye al éxito de la misión", explican en un comunicado.

El término Wingman está a caballo de una aeronave de escolta —que se presupone cierta pasividad si no es necesario pasar a la acción— y una de apoyo con un papel algo más activo para algunas partes de la misión. Airbus se encuentra desarrollando una aeronave no tripulada que operará en esos mismos términos con aplicaciones avanzadas.

Un protector europeo

"Se trata de un dron tipo caza que será comandado por un piloto en un avión de combate actual como el Eurofighter y podrá asumir tareas de misión de alto riesgo que representaría una amenaza mayor para los aviones exclusivamente tripulados", indican desde la compañía aeroespacial.

El modelo de aeronave mostrado en Berlín muestra todas las capacidades que se le presuponen a una aeronave moderna de este tipo Por ejemplo, un fuselaje diseñado para proporcionar ciertas capacidades de baja observabilidad, la integración varios tipos de armas a bordo, la posibilidad de equipar sensores avanzados, conectividad y "soluciones a la formación de equipos".

Concepto de dron Wingman de Airbus expuesto en Berlín Gerhard Hegmann

También indican que el diseño expuesto será "la base y el catalizador" del modelo que pretender llegar a producción final. Por lo que algunos aspectos —como el aspecto exterior— podría variar en el producto final. Basado en el concepto actual, el Wingman pretende incrementar las capacidades de los aviones de combate tripulados actuales con plataformas no tripuladas que pueden transportar armas y otros efectores, explican.

"La Fuerza Aérea de Alemania ha expresado una clara necesidad de un avión no tripulado que vuele con sus aviones de combate tripulados y apoye sus misiones antes de que el Futuro Sistema Aéreo de Combate (FCAS) entre en funcionamiento en 2040", ha declarado Michael Schoelhorn, CEO de Airbus Defence and Space. "Nuestro concepto Wingman es la respuesta".

Schoelhorn también ha explicado que desde Airbus continuarán "impulsando y perfeccionando esta innovación fabricada en Alemania para que, en última instancia, podamos ofrecer a la Fuerza Aérea de Alemania una solución asequible". Sin renunciar al mismo tiempo al "rendimiento que necesita para maximizar los efectos y multiplicar el poder de su flota de cazas para la década de 20230".

Por el momento y según la propia Airbus, sólo Berlín ha mostrado interés por esta plataforma. El Ejército del Aire y del Espacio de España no cuenta en la actualidad con un programa equivalente a más corto plazo que el FCAS, cuya entrada en servicio podría dilatarse cerca de las dos décadas.

La aeronave podrá ser útil en misiones de reconocimiento, bloqueo electrónico de objetivos y atacar a amenazas tanto en la superficie como en el aire. Airbus pretende integrar armamento avanzado como misiles guiados de precisión para aumentar sus capacidades en este terreno.

Por otro lado, los pilotos de los aviones tripulados actuarán como "cazas de mando" y tendrán un control absoluto de la misión. Tal y como recoge Airbus en un comunicado, siempre serán la autoridad final en la toma de decisiones, al tiempo que se benefician de la protección y la menor exposición al riesgo que ofrece la delegación de tareas tácticas a sistemas no tripulados.

"Un enfoque adicional es aumentar la masa de combate general de una manera asequible para que las fuerzas aéreas puedan igualar el número de fuerzas opuestas en pares o casi pares en los conflictos". Y así nunca jugar con menos efectivos desplegados.

Caza sin piloto

Un paso más allá de la propuesta de Airbus, otras compañías ya plantean verdaderos cazas independientes sin tripulantes a bordo. Este es el caso de Destinus, compañía suiza con importante presencia en España, con su plataforma G.

En una reciente entrevista en el medio finlandés Yle, el fundador de la compañía Mikhail Kokorich, ha afirmado que la aeronave Destinus G —la más avanzada hasta la fecha— estará en producción dentro de 3 o 5 años. La plataforma estará "totalmente controlada por la IA y podría reemplazar a los cazas pilotados por humanos en algunas misiones de combate", asegura.

Uno de los pilares de Destinus son las aeronaves hipersónicas. Hace un año, en junio de 2023, Destinus mostró en el Paris Air Show sus propuestas para aeronaves comerciales tripuladas —tanto de pasajeros como de carga— enfocadas a cubrir grandes distancias a más de 6.000 km/h y empleando únicamente hidrógeno como combustible.

Dron modelo G, destinado a sustituir a los cazas en parte de las misiones Destinus

Toda esa experiencia en el ámbito de la ingeniería aeronáutica y propulsión la están aplicando en la creación de sistemas enfocados al sector de la defensa. Donde también han acumulado éxito al proporcionar "cientos de drones" del modelo Lord de pequeño tamaño a Ucrania en su guerra contra Rusia. De pequeño tamaño y de bajo coste, esta plataforma puede llevar a bordo cargas explosivas y realizar misiones de inteligencia de señales, entre otras.

Los datos sobre el Destinus G son, por el momento, muy escasos. Se sabe que será una plataforma abierta que podría entrar en ataque directo con otras aeronaves, tripuladas o no. Según explicó en la misma entrevista, se supone que este modelo será totalmente controlado por la inteligencia artificial que la propia compañía se encuentra entrenando en este momento.