Los helicópteros desempeñan un papel fundamental en la proyección de fuerza de cualquier ejército. La flexibilidad operativa que le brinda poder despegar y aterrizar en vertical junto a las nuevas tecnologías de protección y ataque que integran les convierte en el mejor aliado para las misiones que requieren una acción rápida en entornos complejos. Estas capacidades cristalizan en aeronaves como el NH90 Standard 2 de Airbus, que acaba de comenzar su campaña de vuelos de prueba en Francia.

Precisamente, el país galo es el único cliente de esta versión y la empleará para dar apoyo a las fuerzas especiales de la Aviación del Ejército de Tierra. El Ministerio de Fuerzas Armadas de París realizó un pedido de 18 unidades del NH90 en la configuración Standard 2. "Las pruebas de vuelo continuarán hasta finales de año según el calendario acordado con la Dirección General de Armamento francesa", indican desde Airbus.

"Las pruebas validarán el diseño de la nueva configuración", continúan en un comunicado. El prototipo utilizado también se ha equipado con algunas de las novedades que incluirá la plataforma como el Sistema de Apertura Distribuida (DAS) compuesto de sensores para la detección de amenazas alrededor de todo el aparato y una pantalla de mira montada en el casco con vistas a una futura integración.

"Estos sistemas mejorarán las capacidades de las fuerzas especiales para operar en condiciones altamente exigentes", afirman. Estas pruebas de vuelo forman parte de un programa lanzado en 2020 por la OTAN para el desarrollo y la actualización de 10 NH90  pertenecientes a la Organización al Standard 2. A las que se sumaron 8 adquisiciones más de aparatos nuevos, para dar las 18 finales.

A finales de esta década, la Aviación del Ejército francés operará otros 81 NH90 de la versión de transporte, que nada tiene que ver con la de operaciones especiales. El primero de ellos se entregó en 2011 y, hasta ahora, Airbus ha fabricado 63 unidades con el mismo destino. Fue desplegado en servicio por primera vez en Mali en el año 2014 y, desde entonces, ha alcanzado 50.000 horas de vuelo en total.

Sello manchego y andaluz

Los nuevos NH90 Standard 2 franceses servirán dentro del 4º Regimiento de Helicópteros de Fuerzas Especiales con base en Pau, en la parte más occidental de los Pirineos. Esta unidad cuenta con amplia experiencia en el manejo de este tipo de aeronaves, tanto que ha trabajado estrechamente con Airbus en la fase de definición de diseño, según recoge TWZ.

El regimiento, que ya opera otros helicópteros para sus operaciones especiales, participó en varias misiones bajo el paraguas de la Operación Sabre en Burkina Faso. Desde su salida del país africano, el Ministerio de Fuerzas Armadas ha virado hacia un importante poyo a las tropas ucranianas en su guerra contra Rusia, que por otro lado ha incrementado de forma notable su presencia en el Sahel.

Una parte muy importante de la producción de los NH90 se lleva a cabo en la factoría de Airbus Helicopters en Albacete. En unas instalaciones aledañas al aeropuerto de la capital manchega se fabrican las secciones de morro y central que conforman la mayor parte del fuselaje y se integran con el fuselaje posterior. Del fuselaje trasero se encarga la italiana Leonardo, pero tiene esta parte subcontratada a Aernnova en su planta de Sevilla. El resto del trabajo se reparte por Francia, Alemania y la mencionada Italia.

Entre el equipamiento específico para esta versión de operaciones especiales se encuentra el DAS. Este sistema es similar a uno que integra el caza F-35 de fabricación estadounidense y está compuesto por una matriz de cámaras infrarrojas dedicadas a identificar amenazas en todos los ángulos de la aeronave.

Toda la información recogida por el DAS se manda en directo al casco con pantalla que llevan los pilotos, donde pueden ver una señal de vídeo en formato realidad aumentada. En ella, los tripulantes pueden detectar desde donde les viene una potencial amenaza y actuar en consecuencia.

Otra de las diferencias respecto a los NH90 que actualmente tiene Francia es que la versión Standard 2 cuenta con 3 tripulantes en lugar de 2. Entre las tareas asignadas a este tercer ocupante se encuentran la de ayudar a operar al par de ametralladoras FN Herstal de calibre 50 que pueden instalarse en las puertas correderas traseras.

Aunque, sin duda, la principal característica del nuevo helicópteros es que permite un desembarco más rápido de los comandos. Para ello emplea un sistema de rapel central integrado con una rampa trasera. Las puertas son desmontables y los escalones plegables facilitan la maniobra.

Para incrementar la autonomía, Airbus pone a disposición de los usuarios del helicóptero un par de tanques externos que le proporcionan 500 kilogramos más de combustible. El fabricante no señala más diferencias respecto a las versiones actualmente en servicio, aunque podrían reservarse alguna especificación con el fin de mejorar las cualidades en entornos exigentes.

El NH90 de serie ya incorpora algunos sensores clave como los receptores de alerta láser y radar, un sistema de detección de lanzamiento de cohete y dispensadores de bengalas como contramedidas. Su fuselaje con formato diamante proporciona al mismo tiempo una baja huella radar, aunque no se puede considerar como una aeronave furtiva.

"Las nuevas características proporcionan un aumento sustancial de la capacidad de misión del helicóptero y posicionan claramente al NH90 como uno de los transportes de tropas tácticos más avanzados del mundo, particularmente en condiciones desafiantes como arena, nieve o niebla", indicaron desde Airbus en el momento de iniciar el programa en 2020.

Los NH90 españoles

En España, el Ejército de Tierra y el del Aire cuenta con unidades del NH90 en sus respectivas flotas, mientras que la Armada los recibirá en un futuro cercano. "Para el Ejército del Aire de España, el NH90 proporciona un activo esencial capaz de realizar una amplia gama de misiones, incluido el transporte táctico de tripas y el apoyo logístico en misiones de mantenimiento de la paz o de reconstrucción", señaló en su día el general Javier Salto, cuando este modelo se incorporó al Ejército del Aire y del Espacio.

"Y, por su puesto, en las misiones principales de búsqueda y rescate en condiciones hostiles, que es una de las misiones más demandadas por nuestras unidades de helicópteros", indicó. Dentro de las Fuerzas Armadas españolas, el NH90 es el sustituto natural del Super Puma que lleva activo desde los años 80.

Cuenta con una velocidad máxima de 300 kilómetros por hora, además de una autonomía de 1.600 kilómetros, unas 5 horas en operativa normal. El peso máximo al despegue se va hasta los 10.600 kilos, puede alcanzar una altitud máxima de 6.000 metros y en cabina cuenta con espacio para tres tripulantes.