La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos, más conocida por sus siglas DARPA, tiene en marcha una variedad de proyectos de lo más interesantes. Desde su poderoso dron Mantarraya, que en España se puede ver a través de Google Earth, hasta un tanque futurista que no necesita soldados. Aunque su más reciente avance es la aeronave XRQ-73 con motor híbrido eléctrico para espiar al enemigo. Un dron que se presentó a principios del mes de julio y que al fin se ha dejado ver en su primera foto oficial.

Northrop Grumman, contratista principal de este proyecto, ha publicado una primera foto del prototipo del dron XRQ-73 de propulsión híbrida que se ha desarrollado bajo el programa SHEPARD, que ha construido para DARPA y que se espera que ya está volando a finales de este año. Se trata de una nave experimental -como todas aquellas que empiezan por X en el Departamento de Defensa de Estados Unidos- que está diseñada para espiar a los enemigos.

El XRQ-734, que es parte del programa 'X-Prime' de SHEPARD, es un prototipo de demostrador construido por Northrop Grumman y su subsidiaria Scaled Composites. El diseño de este dron muestra un ala voladora que se basa en el 'Great Horned Owl (GHO)', realizado a medias por la Actividad de Proyectos de Investigación Avanzada en Inteligencia (IARPA) y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL); y que utilizaba un diseño de ala mixta y hélices de empuje con conductos externos.

Una de las principales diferencias con su antecesor es que el XRQ-73A es más grande y sigiloso. El nuevo dron cuenta además con una envergadura de más de 9 metros, un peso de 567 kilogramos y es totalmente capaz de alcanzar velocidades de 463 kilómetros por hora a una altitud de 5.500 metros y con una carga útil de 180 kilogramos. Por el momento ni DARPA ni Northrop Grumman ha revelado más detalles sobre la nave, aunque esta primera foto del prototipo ofrece algunas pistas.

Por ejemplo, destaca la forma ancha y afilada del dron que termina en las puntas de las alas recortadas. Mientras que el sistema híbrido de propulsión eléctrica viene con cuatro ventiladores en conducto y está integrado en el interior del ala o fuselaje, con dos generadores eléctricos alimentados por gasóleo, gasolina o combustible de aviación. La foto también muestra que existen dos tomas de aire en la proa y salidas en la popa.

Unas tomas que están diseñadas para reducir al mínimo los perfiles visuales y de radar. Además, y teniendo en cuenta que no se trata de un reactor, cabe la posibilidad de que la firma térmica sea igualmente pequeña. Otro detalle interesante son los dos pequeños agujeros en el carenado entre las entradas de aire y que podrían ser los lugares escogidos para montar los sensores u otras cargas útiles. Incluso hay un sistema pitot, que se podría usar para recoger datos durante las pruebas de vuelo.