Si bien el telescopio espacial James Webb se lanzó el pasado 25 de diciembre de 2021, no supimos de sus operaciones científicas hasta el 12 de julio de 2022. Sí, hace dos años que el Webb ha maravillado a muchos en España con sus constantes y espectaculares fotografías e investigaciones. La NASA ha querido conmemorar el segundo aniversario del Webb publicando una imagen de dos galaxias interactuando en una "danza cósmica".
Así lo ha publicado la NASA en un llamativo comunicado que muestra la última imagen recogida por el Webb y que sirve para homenajear los dos años de operabilidad del Webb. Esta imagen, tomada gracias a los instrumentos NIRCam y MIRI del telescopio, muestra a dos galaxias ARP 142 en pleno proceso de interacción entre sí, entrelazándose en lo que la NASA califica como un "abrazo activo".
La Agencia Espacial de los Estados Unidos ha apodado a estas dos galaxias como Pingüino (NGC 2936) y el Huevo (NGC 2937), y ha aportado detalles sobre cómo se pudo tomar esta espectacular instantánea. Así, la NASA y su administrador, Bill Nelson, han puesto de manifiesto el "desfile de descubrimientos" que el Webb ha ido aportando en estos dos años de actividad.
Dos galaxias entrelazándose
La NASA ha publicado dos versiones de la misma imagen: una tomada con los instrumentos NIRCam y MIRI combinados y otra en la que solo se usa el instrumento de infrarrojo medio. Es la primera instantánea la que recoge más detalle, al combinar datos de ambos instrumentos al mismo tiempo. Esta interacción, asegura la Agencia, está marcada por un resplandor de estrellas dispersas representadas en azul.
Pero primero, algo de contexto. Ambas galaxias son conocidas como Arp 142 y están catalogadas como NGC 2936 (el Pingüino, según la NASA) y NGC 2937 (el Huevo). La entidad explica que la interacción entre ambas galaxias comenzó hace entre 25 y 75 millones de años, en un proceso que culminará con ambos cuerpos fusionándose en una única galaxia. Arp 142, por otra parte, se encuentra a 326 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Hidra.
Imagen sin editar de las galaxias en plena 'danza cósmica'.
La interacción une ambas galaxias por "una neblina representada en azul" que no es más que una unión de estrellas y gas, producto de su mezcla. Antes de que comenzaran el acercamiento, el Pingüino poseía una forma de espiral; hoy, el centro galáctico de esta galaxia brilla como un ojo, y sus brazos forman lo que parece ser un pico, una cabeza, una columna vertebral y una cola desplegada. Tanto el Pingüino como el Huevo estarían separadas por unos 100.000 años luz.
De esta forma, el Pingüino en la imagen parece, efectivamente, un pingüino común. Este fenómeno se conoce como pareidolia, y provoca que los seres humanos reconozcan figuras o rostros en entornos o materiales que no cuenten con una estructura determinada. Esto también se aplica al Huevo, una galaxia de forma compacta.
Versión de la imagen de galaxias en interacción usando solo el instrumento MIRI.
La apodada por la NASA como "danza cósmica" de las galaxias causó que las áreas más delgadas del Pingüino sufrieran una atracción gravitacional. Esto, a su vez, provocó que las dos galaxias chocaran en oleadas y formaran un conjunto de estrellas ubicadas en las zonas del pico, la cola o las plumas. Todo esto se debe a que el Pingüino es una galaxia muy rica en gas y polvo.
Alrededor de las estrellas más nuevas se formó un material "similar al humo" que contiene moléculas de hidrocarburos aromáticos policíclicos, que además contienen carbono. Mientras que la neblina está representada en color azul, el polvo se ve como una serie de arcos anaranjados tenues y profundos.
El Huevo, por otro lado, sí que mantiene una apariencia intacta, siendo una galaxia elíptica "llena de estrellas envejecidas", según la NASA. Posee mucho menos gas y polvo susceptible de ser extraído para la formación de nuevas estrellas.
El hecho de que esta galaxia haya mantenido una apariencia intacta responde a que ambas galaxias poseen aproximadamente la misma masa o peso. Así, la "elíptica de aspecto más pequeño no fue consumida ni distorsionada por el Pingüino", explica la agencia en su comunicado.
Versión de la misma imagen tomada por el Hubble.
Sin embargo, la imagen muestra a otra galaxia que está separada de la unión cósmica del Pingüino y el Huevo: PGC 1237172, que está situada a unos 100 millones de años luz más cerca de la Tierra. Se cree que es bastante más joven que sus compañeras en proceso de unión, ya que está "repleta de nuevas estrellas azules".
El comunicado de la NASA, además de exponer más información interesada de estas dos galaxias y de su fusión, incluye vídeos y fotos adicionales que comparan los resultados del Webb con el telescopio Hubble, y así comprobar la capacidad de captar detalles que tiene el primero respecto al segundo