El éxito de la VSS Unity de Virgin Galactic, que se pudo seguir desde España, recordó al mundo los avances realizados en el mercado de la aviación suborbital. En 2021, la compañía Dawn Aerospace puso la piedra angular con el Aurora MK-II, su avión espacial suborbital que pudo realizar su vuelo inaugural el año pasado, en 2023. Ahora, da su siguiente paso al conseguir la certificación para realizar vuelos supersónicos.

Así lo constata la propia Dawn Aeroespace, que afirma haber conseguido la certificación de la Autoridad de Aviación Civil (CAA) que le permite volar hasta 80.000 pies de altitud y con velocidad ilimitada. Es decir, que el Aurora MK-II podrá realizar un vuelo BVLOS, o lo que es lo mismo, un vuelo más allá de la línea de visión y sin ninguna restricción en el espacio aéreo.

Actualmente, el Aurora MK-II es un avión que se propulsa mediante cohetes. De hecho, el vuelo realizado en el año 2023 se hizo así, mediante el uso de un motor de cohete real. Dos años antes, en el 2021, el avión pudo realizar sus primeros vuelos de prueba pero usando motores a reacción sustitutos. Ahora, Dawn Aerospace podrá llevar al límite su dispositivo gracias a esta certificación.

Vuelos supersónicos para el Aurora

No ha sido en absoluto fácil, explican desde Dawn Aerospace. Aseguran que esta situación ha sido fruto de dos años "de estrecha colaboración" entre la propia empresa y las agencias encargadas de esta certificación, como es la propia CAA. Le siguen la "Agencia Espacial de Nueva Zelanda, Airways y los usuarios del espacio aéreo local".

El objetivo final que Dawn Aeroespace tiene con su Aurora Mk-ii es conseguir que vuele a una altitud de alrededor de 100 kilómetros varias veces al día. Lograr tal hazaña implicaría establecer nuevos récords en distintas materias, como serían la velocidad, la altitud o la velocidad de ascenso para una aeronave autopropulsada.

Así lo detalla Stefan Powell, actual CEO de Dawn Aerospace. "Este sería el primer UAV financiado con fondos privados que rompe la barrera del sonido [...] A pleno rendimiento, el Mk-II volará más rápido y 2,5 veces más alto que cualquier avión anterior que despegue de una pista, incluido el actual poseedor del récord, el SR-71 Blackbird", dice Powell.

La clave radica en que conseguir estos hitos, permitiría la idea de llevar el rendimiento del motor de un cohete a una plataforma de una aeronave. Dawn Aeroespace ha fijado la próxima campaña de pruebas de vuelo en períodos que van desde julio hasta septiembre, y se dividirán en 12 vuelos completos. El objetivo de dicha campaña es ampliar las capacidades del Mk-II a Mach 1,1 y 70.000 pies.

Desde que el Aurora despegó en julio de 2021, se han llevado a cabo hasta 50 pruebas de vuelo, usando tanto la propulsión a reacción del Aurora como el motor de cohete, operando evidentemente con licencias más restrictivas. En los últimos vuelos realizados en 2023, la aeronave pudo alcanzar velocidades de 200 nudos y 9.000 pies.

Desde entonces, Dawn Aerospace ha instalado numerosas actualizaciones a los sistemas de la Aurora y a sus capacidades. Por ejemplo, en una de ellas, Dawn Aeroespace pudo realizar un encendido y reinicio del motor de la Aurora durante 60 segundos "para demostrar su capacidad de aproximación frustrada", relata la compañía.

Parte de los esfuerzos de las próximas pruebas de vuelo irán dedicados a ejecutar hasta dos vuelos en un mismo día, con el objetivo de certificar la "rápida reutilización" del Aurora Mk-II. El CEO de Dawn Aerospace, por su parte, celebra la certificación alegando que esta "abre el siguiente gran hito en términos de rendimiento para el vehículo Mk-II, es decir, el vuelo supersónico".