Hace unos años la NASA anunció el proyecto VIPER, consistente en el desarrollo de un rover que se iba a encargar de buscar agua en la Luna. De hecho, uno de los contratistas del programa VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) era Thales Alenia, una firma ubicada en la localidad madrileña de Tres Cantos, en España. Desgraciadamente, el proyecto ha sido interrumpido por la NASA.
Así es: VIPER se finaliza abruptamente después de varios años de desarrollo y 450 millones de dólares dedicados al proyecto. La agencia espacial explica que tras una serie de revisiones a nivel interno, se ha decidido poner punto y final al programa y al desarrollo del rover, alegando motivos como los aumentos en los costes de producción y los continuos retrasos que ha tenido la fecha de lanzamiento de la misión.
Así lo relata la propia NASA: "Tras una revisión interna, la NASA anunció el miércoles su intención de interrumpir el desarrollo de su proyecto VIPER. La NASA declaró que los aumentos en los costos, los retrasos en la fecha de lanzamiento y los riesgos de un crecimiento futuro en los costos eran razones suficientes para abandonar la misión".
Adiós al proyecto VIPER de la NASA
La agencia reconoce en su comunicado los múltiples problemas a los que se enfrentó VIPER en los últimos años. Tanto es así, que la NASA esperaba poder lanzar VIPER a finales del año 2023. En el 2022 esta fecha tuvo que ser retrasada, para fijar una nueva fecha a finales de 2024. Finalmente, la fecha final se fue a septiembre de 2025.
La idea con esta nueva fecha era "proporcionar más tiempo para las pruebas previas al vuelo del módulo de aterrizaje Astrobotic", dice la NASA. Los escollos, desde aquel entonces, no han parado de aparecer tanto en el propio cronograma de la iniciativa como en la cadena de suministro en sí. Hasta el lanzamiento mediante el programa CLPS a bordo del módulo Griffin se retrasó "a una fecha similar", expone la NASA.
Ingenieros de la NASA ensamblando VIPER
De esta forma, sentencian que continuar con el proyecto VIPER desembocaría en un aumento en los costes completamente inasumible para la NASA, que llegaría incluso a amenazar "con la cancelación o interrupción de otras misiones CLPS". Eso sí, insisten en la intención de la NASA de seguir explorando la Luna a través de este programa, y que aún cuentan con ua buena cartera de misiones para al menos cinco años.
Esto es lo que afirma Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington, Estados Unidos. "La agencia tiene una serie de misones planificadas para buscar hielo y otros recursos en la Luna durante los próximos cinco años", relata Fox.
VIPER en una simulación.
¿Qué ocurrirá entonces? Como bien apostilla Fox, el trabajo realizado sobre el VIPER, así como los recursos invertidos en él, se destinarán a otros proyectos. La NASA ya tiene previsto desmontar y reutilizar los instrumentos y componentes del VIPER para las futuras misiones que se realicen a la Luna. Hablan de "métodos alternativos para lograr muchos de los objetivos del VIPER y verificar la presencia de hielo en el polo sur lunar", dice la NASA.
Cabe destacar que antes de que este desmontaje se produzca, la NASA tiene la intención de considerar "las manifestaciones de interés en la industria estadounidenses y de los socios internacionales antes del jueves 1 de agosto para el uso del sistema de rover VIPER existente sin coste para el gobierno", aclara la agencia espacial. No será hasta la primavera de 2025 que se cierre totalmente el proyecto.
Desde la agencia afirman ser optimistas, y relatan que los instrumentos sustraídos del VIPER permitirán todo tipo de observaciones móviles sobre la superficie lunar en busca de lo que ellos califican como sustancias volátiles. También servirán, asegura la NASA, para "brindar acceso a los astronautas a las regiones de la Luna que se encuentran permanentemente en sombra para campañas dedicadas a la recolección de muestras".
En marzo de este mismo año, la NASA declaró que el 80% del rover ya estaba construido y que el dispositivo estaba en las últimas fases de desarrollo antes de acabar en la plataforma de lanzamiento. La misión de VIPER era aterrizar cerca del polo sur de la Luna y buscar agua helada, recabando información sobre los recursos que los futuros astronautas de las misiones Artemis podrían aprovechar.