La exploración espacial está ganando enteros en España y en el resto del mundo gracias a iniciativas como el James Webb. El telescopio, sin ir más lejos, descubrió en mayo la galaxia más lejana conocida y hace poco conmemoró sus dos años de hallazgos con una nueva imagen. La Agencia Espacial Europea (ESA) quiere ponerse al día presentando un nuevo proyecto para que voluntarios a nivel mundial identifiquen las formas de millones de galaxias.

Hablamos del proyecto Galaxy Zoo, una iniciativa ciudadana desarrollada por la ESA en colaboración con el Consorcio Euclid, una plataforma en la que se encuentran trabajando Zooniverse y el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC). La idea es que estos voluntarios puedan ayudar a clasificar las formas de las galaxias vistas en las fotos tomadas por el telescopio espacial Euclid de la ESA.

La ESA explica en un comunicado que el telescopio Euclid comenzará a publicar los primeros catálogos de datos dirigidos a la comunidad científica para el año que viene. De hecho, ya se ha publicado el primer conjunto de datos, que contiene "decenas de miles de galaxias seleccionadas de más de 800.000 imágenes", relata la Agencia. Ya está a disposición del proyecto, a la espera de ser clasificada.

La ESA pide ayuda ciudadana

Cabe aclarar que Galaxy Zoo no es un proyecto nuevo; se lanzó en 2007 y en sus orígenes pedía a miembros del público amante de la exploración espacial que pudieran ayudar a clasificar las formas de hasta un millón de galaxias, usando imágenes tomadas por el Sloan Sky Survey. Desde entonces, Galaxy Zoo ha reunido a más de 400.00 personas clasificando formas de galaxias.

Este proyecto, ahora centrado en Euclid, tiene como objetivo entrenar redes neuronales de inteligencia artificial, que se usarán para desarrollar el catálogo de morfología galáctica más grande hasta el momento. Y es que la ESA relata que las clasificaciones tienen un potencial enorme como conjunto de datos de entrenamiento para algoritmos de IA.

Es aquí donde entran las personas humanas. Según la agencia espacial, estos algoritmos pueden tener problemas a la hora de clasificar según qué galaxias sin una guía. Los motivos pueden ser muchos; estructuras especialmente complejas, galaxias con estructuras débiles, etcétera. El humano dará la clasificación final de la forma de las galaxias.

Zooniverse, uno de los colaboradores del proyecto, ha desarrollado un algoritmo de IA llamado ZooBot, que se encargará de examinar las imágenes de Euclides en primer lugar. Primero clasificará las imágenes más sencillas de reconocer, de las que ya existen muchos ejemplos anteriores en estudios de galaxias. Cuando el algoritmo comience a dudar, los usuarios de Galaxy Zoo clasificarán las imágenes.

Esto tiene dos ventajas principales. La primera es que evitará, en la medida de lo posible, que la IA falle a la hora de clasificar las imágenes, y la segunda es que la inteligencia artificial aprenderá de ello. Galaxy Zoo mostrará a los usuarios imágenes de galaxias y estos tendrán que responder a ciertas preguntas sobre su forma. Los recortes de galaxias captadas por Euclid se generarán con la plataforma Datalabs de la ESA.

Una vez Zoobot reciba entrenamiento con estas clasificaciones hechas por humanos, este se introducirá en los catálogos de Euclid con el objetivo de otorgar clasificaciones más detalladas de, potencialmente, cientos de millones de galaxias. La ESA aspira que esta medida de lugar al "catálogo científico más grande hasta la fecha".

En palabras tanto de la ESA como del Instituto Astrofísico de Canarias, la misión enviará 100 GB de datos a la Tierra durante los próximos 6 años. No será hasta 2025 que Euclid publicará los primeros catálogos de datos para la comunidad científica; hasta ese momento, cualquier usuario dentro de Galaxy Zoo podrá revisar las imágenes de Euclid de forma exclusiva.

Ambas entidades prometen que aquellos usuarios adscritos a Galaxy Zoo podrían tener oportunidades únicas de ver galaxias. De hecho, explican que cualquier usuario dentro de la iniciativa podría ser el primero en ver ciertas galaxias. "Si participas en el proyecto, podrías ser el primero en ver las últimas imágenes de Euclid. No solo eso, también podrías ser el primer ser humano en ver la galaxia de la imagen", relata la ESA en su comunicado.

La misión Euclid, por su parte, se lanzó poco más de un año, en julio de 2023 y comenzó sus observaciones el 14 de febrero de este año. El objetivo final de la misión es revelar la influencia oculta tanto de la materia oscura como de la energía oscura sobre el universo visible. Los próximos seis años servirán a Euclid servirán para que el telescopio observe "las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias", a una distancia brutal de hasta 10.000 millones de años luz.