Está siendo un verano complicado para las misiones espaciales de la NASA. Mientras todavía se espera una solución para traer de vuelta a los dos astronautas de la Starliner, que debían haber regresado hace semanas; la agencia se encuentra con un importante cargamento de suministros que no llega a la Estación Espacial Internacional (ISS). La nave Cygnus de Northrop Grumman se lanzaba este domingo por la tarde (horario de España) en un cohete de SpaceX, pero ahora se encuentra detenida en una altitud segura a la espera de solucionar sus problemas para llegar a su destino.

Un cohete Falcon X de SpaceX se encargaba de lanzar la nave Cygnus este domingo 4 de agosto a las 17:02 del horario español peninsular. Horas después la agencia espacial estadounidense informaba que la nave había desplegado con éxito sus paneles solares, pero un fallo en el encendido de los motores dificulta que la misma llegue a su destino, la ISS. El cohete de SpaceX ha regresado sin problemas a la plataforma de lanzamiento para ser reutilizado.

SpaceX y Northrop Grumman tienen una amplia experiencia como transportistas espaciales para la NASA. Sin embargo, han sufrido recientemente fallos inesperados. El Falcon 9 retomó la actividad la semana pasada tras 15 días de incertidumbre con una misión fallida. Ahora es la nave Cygnus la que fallando. Esta es la 21ª misión de reabastecimiento comercial de Northrop Grumman para la NASA.

La nave espacial, según ha informado la agencia, no ha podido realizar su primer encendido debido a una entrada tardía en la secuencia. Esta maniobra se conoce como el encendido de altitud objetiva, o TB1, pero se tuvo que abortar la maniobra poco después de que el motor se encendiera "debido a un estado de presión inicial ligeramente bajo". No obstante, no hay indicios de que el motor en sí tenga algún problema en este momento.

Por ahora, la nave se encuentra en una altitud segura y los ingenieros de Northrop Grumman trabajan para darle la trayectoria adecuada. La nave Cygnus es un carguero no tripulado, que transporta a la estación espacial 3.720 kilogramos de suministros para los habitantes de la ISS.

Con su llegada, los astronautas recibirán incluso una serie de nuevos equipos científicos, por ejemplo, para estudiar los efectos del espacio en la reparación del ADN, es decir, cómo se comporta el tejido hepático bioimpreso o modificado en condiciones de microgravedad. A parte, el vehículo también porta dos satélites dentro de la sonda NG-21 que deberá desplegarse desde la propia ISS. Por estos motivos, es importante de la nave llegue a su destino. 

La NASA tenía previsto que Cygnus llegara a la estación el martes 6 de agosto a las 3:10 am EDT (9:10 am de España peninsular), el equipo aún mantiene este programa mientras valora un nuevo plan para cumplirlo. Si sale según lo previsto, la NASA ofrecerá retransmisión en vivo de la llegada de la nave espacial dos horas antes este martes para poder ver el acoplamiento espacial. La nave se instalará en el puerto orientado hacia la Tierra del módulo Unity, pero antes deberá ser capturada por el brazo robótico Canadarm2 de la estación.