La sonda europea Juice ha dado la vuelta a la Luna dejando fotografías impresionantes de su paso y ahora se dirige a la Tierra. A las 11:32 de la noche del lunes 19 de agosto (horario de España peninsular) se ha podido ver en directo la visita de esta sonda a 750 kilómetros de la superficie lunar. Este martes sobre esa misma hora dará otra vuelta sobre la Tierra para poner rumbo a Venus en una misión histórica en la que han participado varias empresas españolas.

Esta sonda se lanzó en abril de 2023 con la misión de estudiar Júpiter y tres de sus cuatro grandes lunas galileanas: Ganímedes, Calisto y Europa. Allí pasará, como mínimo, cuatro años trabajando, pero primero tiene un largo viaje por delante. Le esperan. Más de 600 millones de kilómetros, 8 años de viaje interplanetario en los que se servirá la gravedad de la Luna, la Tierra y Venus para acortar su tiempo de viaje.

Este viaje alrededor de la Tierra y su satélite es histórico. Ninguna misión ha realizado antes una doble asistencia gravitatoria. "En realidad, este sobrevuelo es una maniobra de frenado, por lo que no aceleramos JUICE, en el sentido de ganar velocidad respecto al Sol", explicó Ignacio Tanco, responsable de operaciones de la nave espacial JUICE durante una conferencia de la ESA. 

El viaje

Un año después de su lanzamiento, la sonda pasa por uno de los momentos más críticos. Esta noche, del martes 20 de agosto, sobre las 23:57, realizará una segunda maniobra, dando una vuelta al planeta Tierra. Mientras, el trabajo de esta noche en la Luna ha dejado imágenes para el recuerdo. La ESA ha compartido en redes sociales algunas fotografías de la superficie lunar con sus cráteres que las cámaras de Juice han tomado. 

En algunas regiones como Alaska se ha podido ver con telescopio la sonda. Por el contrario, la ESA ha informado que esta noche no habrá una nueva retransmisión en directo. Las estaciones receptoras de telemetría de la región del Pacífico de la ESA están todas en el hemisferio sur, por lo que el equipo JUICE no podrá comunicarse con la sonda durante el encuentro.

Ambas maniobras realizadas esta semana sirven también para iniciar el rumbo hasta Venus donde se dará una tercera maniobra que tendrá lugar en agosto de 2025. Dentro de un año la sonda visitará el enorme planeta para encaminarse definitivamente hacia Júpiter. Esta ruta, explican, supone ahorrar medio año de tiempo de crucero para llegar a Júpiter alrededor de julio de 2031. 

Parece ilógico, pero aseguran que "este tipo de enfoque contraintuitivo de frenar primero, de hecho, da como resultado, en última instancia, la fase de crucero más corta posible". La gravedad de estos planetas y la Luna ayudan a la nave a ahorrar en combustible y seguir acercándose a su destino final.

Su misión en Júpiter

España ha dejado su sello en esta sonda de 16,8 metros de envergadura y un peso sin combustible de 2.420 kilogramos. Airbus España fue responsable de parte del desarrollo y la construcción de la nave espacial, en concreto del SST, uno de los subsistemas más importantes. 

Los ingenieros de Airbus en España han creado dos sarcófagos blindados contra la radiación a la que va a hacer frente esta nave, así como a otras condiciones extremas de temperatura. No es la única empresa española, involucrada, también la madrileña Inventia fabricando los elementos de manejo en tierra de la estructura de la nave espacial o Sener del País Vasco con el mástil del magnetómetro de 10,5 metros.

El objetivo final es buscar indicios de vida en otros planetas y satélites. Se cree que las tres lunas mencionadas antes poseen océanos de agua líquida debajo de sus capas heladas, y es probable que el de Europa esté en contacto con un fondo marino rocoso, lo que hace posible una variedad de reacciones químicas intrigantes.

Por ejemplo en Ganímedes la sonda ejecutará un total de 12 vuelos de aproximación, descendiendo a una órbita de solo 200 kilómetros. En Júpiter se estudiarán otros detalles como su campo magnético, 20 veces más fuerte que el de la Tierra.