Tal y como estaba previsto, la NASA fija el lanzamiento de la misión Europa Clipper para el 10 de octubre. Dos misiones se dirigen hacia el gigante Júpiter y sus lunas heladas. Por un lado, la sonda Juice de la ESA (Agencia Espacial Europea), en la que ha participado España, y el mes pasado protagonizó una maniobra de riesgo pionera. Por otro lado, Europa Clipper, la nave estadounidense que se prepara para su despegue en unas semanas.

La misión se lanzará a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La agencia estadounidense aún no ha informado de la hora de este nuevo lanzamiento encargado a la empresa espacial de Elon Musk, pero ya ha dado luz verde al viaje. En ella viajará un microchip con el nombre de miles de aficionados a la exploración espacial.

Las últimas pruebas han confirmado que la nave espacial resistirá las duras condiciones del planeta del Sistema Solar. Estos resultados positivos han despejado todas las dudas previas, pues en test anteriores sus transistores (dispositivos que controlan el flujo de electricidad en la sonda) sufrieron fallos con dosis de radiación más bajas de lo esperado. Ahora está claro que la nave podrá sobrevivir al ambiente de alta radiación creado por el poderoso campo magnético de Júpiter.

Si todo sale según lo previsto en octubre, Europa Clipper se encaminará al planeta y su luna Europa, el objetivo a estudiar. La llegada está prevista en 2030, cuando comenzará a sobrevolar Europa hasta en 50 veces entre 2031 y 2034. 

Su objetivo será observar y evaluar si el subsuelo tiene las condiciones necesarias para que se desarrolle la vida. Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, es uno de los principales candidatos a acoger vida lejos de la Tierra. Esto es debido a que en las masas de agua salada que allí existen se podrían haber desarrollado las reacciones necesarias para que la vida surgiera y se mantuviera.

Esta misión tendrá tres objetivos principales. El primero será determinar el espesor de la capa de hielo de la luna y sus interacciones superficiales con su océano inferior. El segundo, investigar su composición y caracterizar su geología. Y por último, la exploración detallada de Europa que ayudará a los científicos a entender mejor el potencial astrobiológico de esta y otras regiones fuera de la Tierra.

Para ello está equipada con nueve instrumentos, entre ellos cámaras, georradar y espectrómetros, la sonda realizará múltiples sobrevuelos cercanos a la luna e investigará el entorno debajo de la corteza helada de Europa. No obstante, antes tendrá que pasar un último control, el 9 de septiembre, para determinar si Europa Clipper puede proceder a los preparativos finales para el lanzamiento.