Así ha sido la primera caminata espacial de civiles de la historia: el hito de SpaceX con la misión Polaris Dawn

La operación EVA se ha completado. Este momento histórico ha durado las casi dos horas establecidas previamente. Después de alcanzar la presurización normal la tripulación podrá quitarse los trajes. Según explica SpaceX, durante las siguientes horas los astronautas comerán y descansarán después de este emocionante momento. 

La misión Polaris Dawn tiene una duración de cinco días. Despegaron a bordo de un cohete Falcon 9 el pasado martes 10 de septiembre. La vuelta se espera para mediados del fin de semana. Durante este tipo se continuará con los experimentos planteados con los que, por ejemplo, se pretende profundizar en la afectación de la microgravedad, las influencias electromagnéticas y fúngicas en el crecimiento de las raíces de las plantas en germinación en la órbita terrestre baja.

La imagen ha vuelto y los próximos minutos consisten en devolver los niveles de oxígeno y nitrógeno vuelven a la normalidad. En la transmisión se puede escuchar como el equipo de control en tierra consulta a los tripulantes por su situación. En el directo es posible comprobar como va aumentando la presurización de la cabina.

Polaris Dawn SpaceX Omicrono

Es necesario confirmar que todo está en orden o de lo contrario se paralizaría la represurización un momento. Los diferentes miembros de la misión van respondiendo con sus nombres EV1 para Isaacman, EV2 para Gillis, Support 1 para Potet y Support 2 para Menon.

Después de cerrar la escotilla, la Dragon se está volviendo a presurizar lentamente mientras los niveles de oxígeno y nitrógeno vuelven a la normalidad. El momento más emocionante se ha vivido al ver salir a ambos astronautas al exterior, primero Isaacman y después Gillis. 

SpaceX Omicrono

[Hito de SpaceX: Isaacman y Gillis realizan la primera caminata espacial de civiles de la historia con Polaris Dawn]

Aquí tienes el resumen de esta operación que ha hecho historia en la exploración espacial. Es la primera vez que se realiza una caminata espacial en una misión privada formada por civiles y no astronautas profesionales de agencias gubernamentales. La exploración espacial privada y el turismo espacial alcanzan así una nueva fase con misiones más complejas. 

Los cuatro astronautas vuelven a estar dentro de la nave y se procede a cerrar la escotilla. La imagen de las cámaras de la cápsula se ha perdido por un momento, pero la transmisión indica que Sarah Gillis ha terminado su EVA o actividad extravehicular y cerrado la escotilla. 

Jared Isaacman ha pasado unos 15 minutos fuera de la nave como EV1 para probar la movilidad del traje. la maniobra ha dejado unas impresionantes imágenes del astronauta en la plataforma Skywalker con la Tierra de fondo.

Isaacman en el espacio SpaceX Omicrono

Tras regresar al interior de la nave, es el turno de EV2, es decir, Sarah Gillis. Esta ingeniera de SpaceX también probara la facilidad de movimiento y todas las funciones del nuevo traje espacial. Las imágenes externas de la nave muestran el traje más inflado de lo normal por el suministro de aire que están recibiendo los dos astronautas a través del sistema de la correa que les une a la nave.

La cámara del astronauta Jared Isaacman han mostrado la Tierra desde dentro de su traje EVA. La sala de controla de SpaceX ha estallado en gritos y aplausos de celebración. El multimillonario está realizando pruebas de movilidad con el traje desarrollado por la compañía de Elon Musk. 

Polaris Dawn SpaceX Omicrono

Isaacman se mantiene agarrado al Skywalker mientras informa de sus progresos en la prueba. A diferencia de los trajes para actividades extravehiculares (EVA) de la Estación Espacial Internacional (ISS), los trajes EVA de SpaceX no cuentan con sistemas de soporte vital por lo que necesitan lo que se conoce como cordón umbilical. Isaacman y Gillis están asegurados con una correa de 3,6 metros, que les proporciona un flujo constante de oxígeno, líneas de comunicación y sujeción a la nave espacial.

El aire se ha expulsado de la nave para terminar el proceso de despresurización y Jared Isaacman ha recibido la aprobación para salir de la Crew Dragon. Debe abrir manualmente la escotilla para acceder al Skywalker y salir de la nave para realizar pruebas en el exterior con el traje EVA.

Será aproximadamente 15 minutos hasta que le dé el relevo a su compañera Sarah Gillis, la segunda en probar el traje en el exterior. Poco a poco, la Crew Dragon ha ido ascendiendo a los 700 km de altitud en la última hora y reducido su velocidad de órbita de 27.150 a 25.000km/h, estas cifras se pueden consultar en el lateral derecho del directo; a la izquierda se indica la presión de los trajes y la nave.

El aire se está expulsado de la nave para terminar el proceso de despresurización y que Jared Isaacman reciba la aprobación para salir de la Crew Dragon. Se puede oír la fuerza del aire durante el proceso mientras el astronauta se mantiene sujeto a la escotilla para salir en unos minutos.  La EVA (extravehicular activity) o caminata espacial ha comenzado oficialmente.

Es la primera vez que cuatro astronautas se someten a este proceso vestidos con trajes diseñados para un paseo espacial. En la Estación Espacial Internacional se suele realizar en pareja. 

Los cuatro astronautas están comprobando la presurización de los trajes EVA y colocándose en sus sitios. Es el momento de asegurarse que todo está como debería, por ejemplo el casco del traje que debe proporcionarles información sobre el oxígeno o la temperatura. 

Polaris Dawn SpaceX Omicrono

Los miembros de la tripulación deben dar su aprobación EVA Go / No Go para seguir adelante con el paseo espacial. Se puede ver a Jared Isaacman cerca de la escotilla de salida, mientras los demás permanecen sentados. Mientras, la Crew Dragon está orbitando por encima de los Estados Unidos. 

Los nuevos trajes que se ponen a prueba en esta misión se presentados hace meses. Se han fabricado con materiales más resistentes, pero prometen una mayor flexibilidad para no sacrificar la comodidad del astronauta a la hora de realizar movimientos en gravedad cero.

Uno de sus aspectos esenciales es el casco, que integra una interfaz HUD o Head-Up Display. Esta tecnología, ya vista en algunos vehículos de última generación, muestra información de la conducción en zonas como el parabrisas. El traje EVA de SpaceX también incorpora una cámara "de última generación" que da información al astronauta sobre la presión, la temperatura y la humedad relativa del traje.

Se han agregado, además, sellos y válvulas de presión para garantizar una presurización constante con la esperanza de que no se produzcan incidentes en la caminata, manteniendo segura a la tripulación de la Dragon. 

Una novedad en esta nave Crew Dragon de SpaceX es el acceso al exterior que han bautizado como Skywalker. Parecido a una escalerilla de piscina, su objetivo es facilitar al astronauta la salida y entrada del espacio. También la escotilla se ha diseñado para poder cerrarla y abrirla de forma manual. 

Nave espacial Dragon con la escotilla abierta SpaceX

La misión está impulsada por Jared Isaacman, quien también es miembro de la tripulación con la categoría de comandante. Isaacman es un multimillonario estadounidense fundador de la compañía Shift4. Completan la dotación Scott Poteet, piloto de la misión y antiguo teniente coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Sarah Gillis, especialista de misión e ingeniera de SpaceX, y Anna Menon, especialista de misión y oficial médico a bordo de la nave Dragon. Isaacman y Gillis han sido los encargados de salir de la cápsula.

Sarah Gillis, Scott Poteet, Jared Isaacman y Anna Menon de izquierda a derecha en el espacio SpaceX Omicrono

Todos han pasado por un complejo programa de entrenamiento físico y mental. Han realizado actividades extremas como montañismo o submarinismo. También han probado los trajes en entornos de baja gravedad. Uno de los objetivos de esta misión es poner a prueba la capacidad de este traje diseñado por SpaceX para futuras misiones.

Aunque el paseo espacial solo durará aproximadamente 15 minutos, todo el proceso puede durar dos horas por la complejidad de la preparación. La tripulación debe recoger todo aquello que no quiera que salga al espacio cuando se habrá la nave y se somenten a revisiones médicas antes de ponerse los trajes para iniciar la maniobra.

Durante el directo, la tripulación se referirán entre ellos como EV1 para Isaacman, EV2 para Gillis y Suport 1 y 2 para Poteet y Menon respectivamente. Estos últimos serán los que se mantengan dentro de la nave. Saldrán de uno en uno, primero Isaacman. La nave se colocará contra el sol para mantener la temperatura estable y proteger a los astronautas, así como para tener una buena comunicación con la Tierra. 

Una vez regrese Sarah Gillis a la nave Dragon, se comenzará a cerrar la escotilla y poco a poco se alcanzará el nivel de oxígeno y presión dentro de la nave para que puedan volver a quitarse los trajes. Esto podría llevar otros 40 minutos. 

La nave consiguió el primero de sus grandes retos en el primer día de la misión: llegar más lejos de lo que ha estado una nave tripulada desde 1972, con las misiones Apollo. En concreto, han alcanzado los 1.400 kilómetros de altitud. El siguiente paso es volver a acercarse a la Tierra para su segundo objetivo: el paseo espacial.

Después de completar seis órbitas alrededor de la Tierra a esta altitud, la nave ha realizó una serie de descensos para alcanzar una órbita de 190 x 700 km para la caminata espacial. Al mismo tiempo, se continuaba reduciendo de manera segura la presión de su interior, acercando el entorno de la cabina a las condiciones requeridas. La tripulación también ha pasado parte de su segundo día en el espacio demostrando la movilidad presurizada del traje, verificando las posiciones y la accesibilidad en microgravedad junto con la preparación de la cabina.

Desde que la nave alcanzó el espacio se ha ido reduciendo la presión de la Crew Dragon de los 100 a 60 kPa. Los tripulantes deben purgar poco a poco el nitrógeno de la sangre para que, cuando la nave se despresurice y se abra la compuerta al vacío, el gas no forme burbujas dentro del sistema circulatorio de los astronautas.

La mezcla de oxígeno en el ambiente pasará del 20 al 100%. Al no contar con una esclusa en la nave, como sí tiene la Estación Espacial Internacional, estos preparativos son necesarios para todos los tripulantes, que deberán llevar los trajes EVA, incluso si permanecen dentro de la cápsula.