Hito de SpaceX: Isaacman y Gillis realizan la primera caminata espacial de civiles de la historia con Polaris Dawn

SpaceX firma nuevo hito histórico. La misión Polaris Dawn ha conseguido realizar con éxito la primera caminata espacial llevada a cabo por civiles. Aunque la caminata estaba prevista para las 8:23 de la mañana, horario peninsular de España, finalmente se ha llevado a cabo a partir de las 12:12, cuando han empezado las maniobras para despresurizar la Crew Dragon y abrir la escotilla. Unos 40 minutos después, se ha podido ver desde España a Jared Isaacman salir por fin de la cápsula, como hemos podido ver en directo a través de EL ESPAÑOL - Omicrono. El proceso de represurización de la cabina ha concluido sin incidentes.

Isaacman, multimillonario estadounidense fundador de la compañía Shift4, es el principal impulsor de la misión y ejerce como comandante de la tripulación.  Completan la dotación Scott Poteet, piloto de la misión y antiguo teniente coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Sarah Gillis, especialista de misión e ingeniera de SpaceX, y Anna Menon, especialista de misión y oficial médico a bordo de la nave Dragon. Isaacman y Gillis han sido los encargados de salir de la cápsula por turnos. El primero ha dejado una frase para el recuerdo: "En casa tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí la Tierra parece un mundo perfecto".

Ambos astronautas han pasado unos 20 minutos en total posicionados parcialmente fuera de la escotilla, con la cápsula a un distancia de entre 500 y 730 km de la Tierra viajando a una velocidad de más de 25.000 km/h. El objetivo era realizar una serie de pruebas de movilidad que proporcionarán los datos necesarios para que los equipos de SpaceX mejoren las futuras misiones de larga duración con los trajes EVA. Por eso Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX, acompañara a Isaccman al exterior; para SpaceX es crucial que sus propios empleados experimenten el traje y su tecnología en el espacio con la idea de mejorarlos para los futuros aventureros espaciales.

Un paseo histórico

Todo el proceso dura aproximadamente dos horas, el tiempo que los cuatro astronautas de Polaris Dawn van vestidos con sus trajes espaciales diseñados por la compañía. Durante ese tiempo, la cápsula Dragon ha terminado de despresurizarse para que Isaacman y Gillis pudieran salir de la escotilla en un "dispositivo de ayuda a la movilidad" que SpaceX llama Skywalker. El único problema, según podía oírse en las comunicaciones entre los astronautas y el control de misión, tenía que ver con el sistema de cierre y apertura de la escotilla, pero han podido solucionarlo sobre la marcha.

Tras cumplir con su primer reto, llegar lo más lejos que ha estado una nave tripulada desde 1972, la nave ha bajado su órbita para acercarse a la Tierra. De los 1.400 kilómetros que se había marcado como punto más lejano, ha logrado bajar, ejecutando una serie de maniobras de propulsión, hasta una órbita entre los 195 kilómetros y los 737 kilómetros. Ese es el margen en el que se ha realizado el paseo. 

Estas maniobras durante los dos primeros días de vuelo se han solapado con la preparación para despresurizar la nave. Los tripulantes debían purgar poco a poco el nitrógeno de la sangre para que, cuando la nave proceda a la despresurización y se abra la compuerta al vacío, el gas no forme burbujas dentro del sistema circulatorio de los astronautas. 

Esto se consigue disminuyendo lentamente los niveles de oxígeno dentro de la cabina. Toda esta preparación es necesaria al no contar con una esclusa en la nave, como sí tienen en la Estación Espacial Internacional. De ahí que la tripulación al completo haya utilizado los trajes EVA y no únicamente los que han salido al exterior. Es la primera vez que cuatro astronautas se exponen simultáneamente al vacío del espacio.

A lo largo de toda la misión, incluida la caminata, se están realizando una larga lista de experimentos. Por ejemplo, SpaceX ha informado que los astronautas ya han podido probar la comunicación por satélite mediante Starlink. Se trata de la constelación de Elon Musk que proporciona internet a la superficie terrestre. También quiere ser un vector fundamental de las comunicaciones espaciales, para lo que emplea una tecnología láser para conectarse con a la red.

Los astronautas civiles dentro de la Crew Dragon SpaceX Omicrono

Por otro lado, se busca conocer el efecto de la microgravedad en la salud del ser humano. Se están usando ultrasonidos para medir cambios en la estructura del ojo en microgravedad; el empleo de unas lentillas con microelectrónica incorporada permitirá monitorizar de forma continua los cambios en la forma y presión del ojo.

Los trajes EVA, a prueba

Los nuevos trajes, presentados este año, son un punto clave en la misión. Cuentan con nuevos materiales más resistentes, así como procesos de fabricación novedosos que aseguran un buen desempeño en esta histórica caminata espacial. De esta forma, se ha puesto a prueba la mayor flexibilidad que prometían para no sacrificar la comodidad a la hora de realizar movimientos en gravedad cero.

Uno de sus aspectos esenciales es el casco, que integra una interfaz HUD o Head-Up Display. Esta tecnología, ya vista en algunos vehículos de última generación, muestra información de la conducción en zonas como el parabrisas. El traje EVA de SpaceX también incorpora una cámara "de última generación" que da información al astronauta sobre la presión, la temperatura y la humedad relativa del traje.

Se han agregado, además, sellos y válvulas de presión para garantizar una presurización constante para que no se produzcan incidentes en la caminata, manteniendo segura a la tripulación de la Dragon en todo momento.