Polaris Dawn vuelve a Tierra: SpaceX concluye con éxito la misión de la primera caminata espacial civil de la historia

La misión Polaris Dawn ha vuelto a Tierra, completando así su hito histórico después de haber sido la primera en haber realizado una caminata espacial con civiles. La cápsula Dragon de SpaceX, en la que viajaban los cuatro integrantes de la misión, amerizó en la costa de Dry Tortugas, cerca de Florida en torno a las 9:36 horas de la mañana de España, tal y como estaba previsto. 

El amerizaje en la costa norteamericana se resolvió sin incidencias con la entrada atmosférica a la altura de México en torno a una hora antes del amerizaje hasta la apertura de los paracaídas minutos antes de impactar contra el mar. Una maniobra que SpaceX ha bordado y la tripulación ha vuelto a tierra sin incidencias después de 5 días en el espacio. 

Durante su misión de varios días en órbita, la cápsula Dragon y su tripulación alcanzaron los 1.408,1 km, lo que supone la órbita terrestre más alta jamás alcanzada desde el programa Apolo de 1972. Sin embargo, el hito por el que esta misión pasará a la historia es por desarrollar en la primera actividad extravehicular (EVA) por parte de civiles, un momento que hará recordar para siempre los apellidos de Isaacman y Gillis, quienes se asomaron al espacio desde la cápsula Dragon enfundados en los avanzados trajes EVA desarrollados por la compañía de Elon Musk.

Un paseo histórico

Por encima de todo, esta misión pasará a la historia por el paseo espacial de Isaacman y Gillis, que abre una nueva era al turismo espacial. Los astronautas de Polaris Dawn comenzaron los preparativos para este paseo espacial poco después del despegue del cohete Falcon 9 mediante un proceso de preinspiración de dos días.

Según señaló el programa en un comunicado, esta fase fue diseñada para "prevenir el síndrome de descompresión aclimatado lentamente a la tripulación a presiones más bajas al tiempo que se aumentan lentamente los niveles de oxígeno dentro de la cabina de la nave espacial". Una vez completada, comenzaron los preparativos para la caminata, como ponerse los trajes EVA, completar las comprobaciones de fugas de estos y despresurizar la cápsula Dragon.

Además de ello, los astronautas debían purgar poco a poco el nitrógeno de la sangre para que, cuando la nave procediera a la despresurización y se abriera la compuerta al vacío, el gas no formase burbujas dentro de sus sistemas circulatorios. Por lo que debían disminuir lentamente los niveles de oxígeno dentro de la cabina, algo realmente importante ya que Dragon no cuenta con esclusas de aire. Y este es otro de los motivos por los que Menon y Poteet, que se encontraban en el interior, iban vestidos igualmente con los trajes EVA, que están equipados con un casco con pantalla de visualización (HUD) y una cámara de última generación; además de nuevos tejidos de gestión térmica y materiales tomados de los vehículos de SpaceX.

Tras abrir la escotilla, y durante aproximadamente veinte minutos, Isaacman y Gillis salieron de la cápsula y completaron una serie de pruebas diseñadas para evaluar la movilidad de la indumentaria, los sistemas térmicos y la ayuda a la movilidad de Dragon 'Skywalker' antes de regresar a la cabina y cerrar la escotilla. Una vez hecho esto último, volvieron a presurizar la cápsula, se confirmaron los niveles de oxígeno y presión de la cabina y la tripulación pudo quitarse los trajes EVA. "SpaceX, en casa todos tenemos mucho trabajo que hacer, pero desde aquí la Tierra parece un mundo perfecto", reflexionó durante su salida Isaacman.

Una treintena de estudios

Además del paseo espacial, la tripulación también han llevado a cabo unos 36 estudios de investigación y experimentos de 31 instituciones asociadas diseñados para mejorar la salud humana en la Tierra y durante los vuelos espaciales de larga duración, así como han probado las comunicaciones basadas en láser de Starlink en el espacio.

SpaceX explica que esta misión ha sido un éxito gracias a que "la tripulación de Polaris Dawn ha combinado su experiencia, conocimiento y pasión por los vuelos espaciales para promover la exploración espacial humana". En concreto, este ha sido el primer vuelo espacial humano para el piloto de misión Kidd Poteet, la especialista de misión Sarah Gillis y la especialista de misión y oficial médica Anna Menon. El comandante de misión Jared Isaacman voló anteriormente al espacio como comandante de Inspiration4, sin embargo en esta ocasión ha podido asomarse al espacio.

La tripulación de la misión Polaris Dawn Polaris Dawn null Omicrono

Además, esta también ha sido la primera vez que dos trabajadores de SpaceX (Menon y Gillis) han formado parte de una tripulación de vuelo espacial humano, lo que ha proporcionado información valiosa a la compañía para desarrollar futuras misiones hacia la creación de vida multiplanetaria, el gran objetivo de Elon Musk. 

Entre los experimentos realizados se han encontrado el uso de ultrasonidos para medir cambios en la estructura del ojo en microgravedad y el empleo de unas lentillas con microelectrónica incorporada, que permitirá monitorizar de forma continua los cambios en la forma y presión del ojo. 

La ingeniera Sarah Gillis tocando el violín en la cápsula Dragon. Polaris Dawn null Omicrono

La sonda Dragon también realizó su primer paso por la Anomalía del Atlántico Sur (AAS), una región en la que el campo magnético de la Tierra es más débil, donde las partículas de alta energía provenientes del espacio penetren más cerca de la Tierra. A su paso, los operadores del control de la misión y la tripulación trabajaron para monitorear y responder a los sistemas del vehículo en todas las fases de alto apogeo del vuelo.