La Agencia Espacial Europea (ESA) lleva meses intentando avanzar en sus programas espaciales con muchos proyectos. Hace poco, en julio, los cohetes Ariane 6 hacían historia, gracias a su lanzamiento exitoso desde la Guayana Francesa. En su afán por desafiar a SpaceX, la ESA buscaba una firma que pudiera desarrollar un motor de alto empuje que impulsara sus cohetes reutilizables. Una startup española ha sido la elegida de entre todos los candidatos.

Hablamos de Pangea Aerospace, una startup ubicada en Barcelona que ha sido seleccionada por la ESA para el desarrollo del que se conocerá como el futuro motor europeo "de muy alto empuje". La idea detrás de esta elección es que Pangea pueda diseñar un motor de alta potencia para los futuros lanzadores europeos y "definir su modelo de negocio en base a un acuerdo público-privado para su desarrollo".

Lo que pretende la ESA con la elección de Pangea es el desarrollo de un motor que tenga 2 meganewtons de fuerza, destinados a impulsar cohetes con capacidad de reutilización y que puedan tener cargas útiles de distinta índole, como satélites para megaconstelaciones (como la de Starlink) o naves tripuladas. Un anuncio que llega poco después del histórico paseo de Polaris Dawn de la SpaceX de Elon Musk.

La ESA se fija en una startup española

Tanto la agencia espacial europea como la propia Pangea Aerospace resaltan la necesidad de este motor para suplir las cada vez más exigentes necesidades de los sistemas de lanzamientos espaciales modernos, que van desde los vuelos espaciales tripulados hasta la exploración espacial más allá de los límites de la órbita terrestre. Un motor que pueda generar unas 250 toneladas de empuje para sus cohetes.

El motor en cuestión ya tiene nombre: Kronos. La firma aeroespacial espera que el diseño de este motor le sirva para su uso en vehículos de lanzamiento variados priorizando en todo momento "la adaptabilidad, el costo, la reutilización y el rendimiento". Tanto es así, que Pangea espera diseñar a Kronos para que este pueda acoplarse en propulsores e incluso en etapas superiores si es necesario.

Pangea será la empresa líder de un consorcio de socios del sector ubicados en Europa y que apoyarán el desarrollo de Kronos. Algunas de estas compañías incluyen a Safran y Sabca, Apco technologies, Spacedreams o Latitude. Por ejemplo, Safran y Sabca proporcionarán tecnologías de subsistemas de propulsión, y Latitude servirá como proveedor de servicios de lanzamiento. Cada firma se centrará en un campo concreto del proyecto. 

Eso sí, todo se hará con los procedimientos adecuados. Pangea Aerospace ha aprovechado el anuncio de su elección para asegurar que llevarán a cabo un análisis de mercado exhaustivo "para identificar las necesidades actuales y futuras" de la industria y así favorecer el desarrollo de Kronos y su diseño final, para que esté a la altura de las necesidades espaciales de la ESA.

Esta será la primera fase antes de que el diseño del motor se comience a desarrollar, con el objetivo de que este diseño se consolide de forma completa. Además, Pangea especifica que la base inicial contempla el ciclo de combustión escalonada (ciclo cerrado), imprescindible para el correcto cumplimiento de los requisitos de densidad de empuje de los vehículos superpesados.

En palabras de Pangea, en el proyecto del diseño de Kronos "se identificarán los subsistemas y se planificarán las actividades de mitigación de riesgos para alcanzar la madurez técnica en áreas clave, como el tipo de ciclo de motor, la fabricación avanzada o la tobera". Pero ¿por qué han escogido a Pangea Aerospace para esta importantísima tarea?

Lo cierto es que la startup barcelonesa ya aglutina varios logros en su carrera, como el desarrollo del motor aerospike, un motor único en el mundo con impresión 3D metálica que funciona con metano y que puede usarse más de 10 veces. Dicho motor se constituyó como el primer motor aerospike reutilizable de la historia usando propelentes sostenibles. Además, en 2023, consiguieron encender una cámara de combustión bi-material en Europa en el contexto del desarrollo de su motor Arcos Aerospike.