Tras un despegue exitoso a las 19:17 horas de la tarde de este sábado en España, el astronauta estadounidense Nick Hage y el cosmonauta ruso Aleksander Gorbunov encaran el trayecto hacia la Estación Espacial Internacional, donde planean atracar en la ISS en la noche del domingo tras poco más de 28 horas de viaje. Allí estarán los dos tripulantes de la misión ejecutada por la Starliner que llevan en órbita desde el pasado junio debido a los problemas técnicos de la nave de Boeing y que viajarán a la Tierra en el viaje de vuelta de esta misma misión.

Una vez en el espacio y establecidos en la órbita programada, los equipos de control de vuelo del Centro de Control de Misión de la NASA en Houston y el Control de Misión de SpaceX en California monitorizarán una serie de maniobras automáticas que guiarán a la Dragon hasta el puerto frontal del módulo Harmony. "La nave espacial está diseñada para atracar de forma autónoma, pero la tripulación puede tomar el control y pilotarla manualmente si es necesario", aseguran desde la Agencia Espacial.

Entre otras cosas, la misión Crew-9 tiene el encargo de traer de vuelta a esos astronautas varados desde hace casi 4 meses y que permanecerán en órbita hasta febrero de 2025. Por lo que dentro de la nave Dragon de SpaceX viajarán un total de 4 tripulantes cuando se desacoplen y pongan rumbo de vuela a tierra firme.

El vuelo es la novena misión de rotación de tripulación a la Estación Espacial Internacional de la que se hace cargo SpaceX como parte del programar Commercial Crew de la NASA, cuyo objetivo es emplear compañías privadas para este tipo de operaciones rutinarias. La nave espacial Dragon en la que viajan el estadounidense y el ruso ha volado con anterioridad en las misiones Crew-4, Axiom Ax-2 y Axiom Ax-3. Por su parte, para el Falcon 9 empleado ha sido su segundo lanzamiento tras una misión de Starlink el pasado 20 de agosto.

Una vez se encuentren a bordo de la ISS, Hague y Gorbunov se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 72 "y realizarán investigaciones, demostraciones de tecnología y actividades de mantenimiento" a bordo, tal y como explica la NASA. Se unirán a los astronautas Don Petitt, Butch Wilmore y Suni Williams, los tres de la NASA, y a los cosmonautas de Roscosmos Alexey Ovchinin e Ivan Vagner.

Misión a bordo

Tras el atraque, la Expedición 71 dará la bienvenida a Hague y Gorbunov dentro de la Estación y se llevarán a cabo varios días de actividades de recibimiento y relevo con los astronautas de la misión Crew-8, que tienen previsto volver a la Tierra el próximo día 7 de octubre. En ella viajarán Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps por parte de la NASA y Alexander Grebenkin de la rusa Roscosmos.

La tripulación de la Crew-9  llevará a cabo "nuevas investigaciones científicas para preparar la exploración humana más allá de la órbita baja de la Tierra y beneficiar a la humanidad en el planeta", aseguran desde la NASA.

Estos experimentos a los que hacen referencia están relacionados con el estudio del impacto de las llamas en la Tierra, el estudio de las células y plaquetas durante vuelos espaciales de larga duración. Asimismo medirán el impacto de un específico de vitamina B que podría reducir el síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales.

En cuanto a los experimentos para mejorar la vida de las personas en tierra firme, realizarán investigaciones para "estudiar la física de las explosiones de las supernovas y monitorizar los efectos de diferentes tratamientos de humedad en las plantas cultivadas a bordo de la Estación Espacial Internacional", detallan.

Mientras esté a bordo del laboratorio en órbita, la tripulación de la Crew-9 recibirá dos naves especiales Dragon de carga. Este tipo de envíos puramente logísticos se han convertido también en frecuentes gracias a una versión específica de la nave de SpaceX para acomodar todo tipo de bienes.

Estos vuelos de carga serán la misión 31 de servicios de reabastecimiento comercial, la SpaceX Crew-10 con tripulación a bordo —planeada para el último trimestre de este año— y dos entregas lideradas por la agencia rusa Roscosmos a bordo de naves Progress no tripuladas.

Tripulación de la Crew-9

En cuanto a la tripulación, para el comandante de la misión Nick Hague ha sido tercer lanzamiento y el segundo rumbo a la Estación Espacial. Durante su primer despegue en octubre de 2018, Hague y su compañero de misión Alexey Ovchinin —de Roscosmos— experimentaron un problema técnico en el sistema de propulsor, lo que resultó en un aborto en pleno vuelo, un reingreso a la atmósfera en caída balística y un aterrizaje seguro a bordo de la nave, que realizaba la misión Soyuz MS-10.

Tan sólo 5 meses después del incidente, Hague se incorporó en la tripulación de la Soyuz MS-12 y sirvió como ingeniero de vuelo a bordo de la ISS durante las expediciones 59 y 60. Según recoge la NASA, el astronauta estadounidense ha pasado ya 203 días en el espacio y ha realizado 3 caminatas para actualizar los sistemas de energía de la Estación e instalar un adaptador de acoplamiento para naves espaciales comerciales.

Hague nació en Kansas y se graduó en ingeniería astronáutica en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para después estudiar un máster en ingeniería aeronáutica y astronáutica en el MIT. Fue seleccionado por la NASA como astronauta en 2013.

Por otro lado, el cosmonauta Aleksander Gorbunov de Roscosmos se ha embarcado en su primer vuelo a la Estación Espacial Internacional como especialista de misión de la Crew-9. Nació en la región rusa de Kursk y estudio ingeniería con calificación en naves espaciales y etapas superiores en el Instituto de Aviación de Moscú.