El programa Artemis que contará con la participación de España y que pretende llevar otra vez al hombre a la Luna sigue adelante. Si bien Artemis II, una de las misiones dentro del programa más importantes tendrá lugar en septiembre del 2025, todos los ojos están puestos en Artemis III, que llevará una tripulación a la superficie lunar. En medio de estos preparativos, la NASA ha hablado de sus avances para definir el punto en el que la nave de la misión aterrizará en la Luna.
Puede parecer un tema menos importante de la cuenta, pero nada más lejos de la realidad. Artemis III aspira a ser el primer alunizaje tripulado en más de 50 años, un logro que si todo va bien, se completará en apenas unos años vista. La agencia espacial estadounidense sigue estudiando las posibles áreas que utilizar tanto para Artemis III como para misiones futuras que incluyan alunizajes.
Una tarea que está siendo llevada a cabo por el equipo de Análisis de Sitios Interagencial de la NASA, que trabaja codo con codo socios científicos e industriales de la propia entidad gubernamental. En total, se están barajando hasta nueve espacios distintos, que destacan por sus "características geológicas diversas" y por su "flexibilidad para la disponibilidad de misiones".
El sitio de aterrizaje de la NASA
La idea, expone la NASA, es que Artemis III pueda aterrizar cerca del Polo Sur de la Luna, con el objetivo de realizar descubrimientos científicos de gran valor. Más importante aún; la tripulación deberá aprender a vivir sobre la superficie lunar, con la mirada puesta en un futuro de colonización en el satélite de la Tierra por parte del hombre.
Es por eso que a ojos de la agencia es importantísimo seleccionar el punto de aterrizaje adecuado. El Polo Sur, detalla la responsable de ciencia lunar de Artemis Sarah Noble, es "un entorno completamente diferente al que encontramos en las misiones Apolo", ya que "ofrece acceso a algunos de los terrenos más antiguos de la Luna". Esta es la lista de regiones que baraja la NASA:
- Cráter Haworth
- Macizo de Malapert
- Meseta del Monte Mouton o Mons Mouton
- Mons Mouton (Montaña Mouton en honor a Melba Roy Mouton)
- Borde Nobile 1 (del cráter Nobile)
- Borde Nobile 2
- Llanta de Gerlache 2
- Llanura de Slater
- Pico cerca de Cabeus B
Pero ¿de dónde salen esas regiones? Lo cierto es que esta selección ha sido obra de un equipo de científicos e ingenieros que analizaron la región usando datos del Lunar Reconnaissance Orbiter u Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, además de un "vasto conjunto de investigaciones científicas lunares". Lógicamente hay factores que han influido en esta criba de lugares, que la NASA detalla a continuación.
Por ejemplo, la NASA ha tenido en cuenta la disponibilidad de estas regiones en las ventanas de lanzamiento escogidas por la NASA, las propias capacidades del terreno para mantener la comunicación entre la Tierra y la tripulación, la idoneidad del terreno y las condiciones de iluminación de la Luna en ese momento. También se tuvieron en cuenta las capacidades de trayectoria combinadas del cohete SLS, la nave espacial Orion y la Starship HLS.
Por otro lado, el equipo especializado en geología de Artemis III rastreó las regiones de aterrizaje para determinar el potencial científico intrínseco de los mismos. En palabras de la nasa, los sitios dentro de estas nueve regiones "tienen el potencial de proporcionar nuevos conocimientos clave para nuestra comprensión de los planetas rocosos, los recursos lunares y la historia de nuestro sistema solar".
A tdo esto hay que sumarle que el Polo Sur de la Luna nunca ha sido explorado por una tripulación humana, por lo que sus áreas en sombra permanente podrían tener recursos tan valiosos como agua. Es por ello que dicha región tiene un valor tan amplio a nivel científico para la NASA. Artemis III será la primera misión que aterrizará en estas regiones.
Los equipos responsables recopilarán datos, crearán mapas geológicos y evaluarán la geología regional de los sitios de aterrizaje, e inspeccionarán toda la región del Polo Sur para determinar su valor científico, así como su disponibilidad para nuevas misiones Artemis. Eso sí, desde la NASA aclaran que hasta que se seleccione una región concreta, se seguirán estudiando nuevas áreas más allá de este listado de nueve zonas lunares.