Europa, a las puertas de una nueva era espacial: las cuatro empresas que harán los lanzamientos de la ESA

En pocas horas, SpaceX pretende repetir hazaña con Starship, 37 días después de su último e histórico vuelo de prueba. Aunque de lejos, la industria espacial europea sigue sus pasos y se encuentra a las puertas de varios lanzamiento inaugurales que servirán la ESA, Agencia Espacial Internacionales España, en sus futuras misiones. La empresa PLD Space planea un primer intento de lanzamiento orbital de su cohete Miura 5 en 2025, aunque esta no forma parte de la lista de empresas espaciales que han recibido un nuevo impulso económico para este momento clave.

A través del programa "Boost!" (impulsar en español) la ESA ha otorgado 44,2 millones de euros para ampliar los contratos de las empresas HyImpulse, Isar Aerospace, Orbex y Rocket Factory Augsburg. Según la ESA, este nuevo impulso económico pretende aliviar la presión en los meses previos al vuelo inaugural de cada proyecto, cuando los costes son elevados. 

Este programa se aprobó a finales de 2019 con el objetivo de proporcionar cofinanciación a las empresas privadas europeas y apoyar el desarrollo de transportes espaciales comerciales. Las cuatro empresas tienen planeado realizar el primer lanzamiento de sus cohetes en los próximos meses o el siguiente año. 

[La española PLD Space, seleccionada por la ESA para el lanzamiento de satélites espaciales]

En parte han llegado a este punto crítico gracias a la financiación previa que les ha proporcionado este programa espacial europeo. HyImpulse, Isar Aerospace y Rocket Factory Augsburg recibieron 500.000 euros cada uno en mayo de 2020 como parte del concurso de microlanzadores DLR. Por su parte, Orbex recibió primero 7,45 millones de euros en marzo de 2021. Isar Aerospace y Rocket Factory Augsburg recibieron posteriormente 11 millones de euros adicionales tras ganar la primera y la segunda ronda del concurso respectivamente. 

Así en sucesivas etapas del programa hasta ahora, a las puertas de alzar el vuelo. El despegue inaugural de Isar Aerospace es el más inminente según el calendario. A finales de 2024 está programado el primer lanzamiento del cohete Spectrum que mide 28 metros de altura y está diseñado para transportar hasta 1.000 kilogramos a la órbita baja de la Tierra.

Por su parte, la empresa alemana RFA sufrió un fallo en una prueba de fuego estático en agosto que terminó con una fuerte explosión. La segunda y tercera etapa del cohete, ya habían completado sus respectivas pruebas, estaban en el puerto espacial junto con las cargas útiles para la misión inaugural. Este primer despegue estaba previsto para septiembre, lo que supone un importante revés. Este impulso en la financiación ayudará a que el equipo vuelva a las operaciones normales lo antes posible, tal y como ha indicado la ESA en su comunicado.

Mientras, la empresa británica Orbex planea su primer lanzamiento también para 2025 desde el puerto espacial Sutherland, en el norte de Escocia. HyImpulse lanzó con éxito su cohete SR75 en el mes de mayo en Australia, pero esta financiación europea se destinará al desarrollo del vehículo orbital Small Launcher 1 (SL1) capaz de transportar cargas de hasta 600 kg. Su fecha inaugural está programada para 2026.