SpaceX, la empresa espacial de Elon Musk, no ha completado un vuelo de prueba y ya está trabajando en el siguiente. Sus lanzamientos de Starship se han convertido en todo un acontecimiento mundial, con personas viendo al cohete despegar en directos desde todo el globo, incluido España. Quedan muchos retos aún por conseguir y entre ellos está el objetivo marcado por la empresa para acelerar el ritmo de pruebas, algo para lo que podría contar con la aprobación de las autoridades.

El miércoles, 20 de noviembre, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) publicó un borrador de evaluación ambiental (EA), del que se ha hecho eco el medio Space.com. El extenso documento, aún no oficial, aprueba la solicitud de la compañía de aumentar el número de despegues anuales de Starship desde Starbase en Texas de los cinco permitidos actualmente a 25 despegues, que era el objetivo que había informado de SpaceX para 2025.

El borrador de la EA también aprueba 25 aterrizajes para ambos elementos de Starship (su cohete Super Heavy y la etapa superior "Ship") en Starbase. Estas maniobras se realizarían con Mechazilla, el brazo robótico gigantesco que la empresa ya ha puesto a prueba este año con éxito en un de los vuelos de prueba.

Este ritmo de lanzamiento no sería posible sin Starfactory, una nueva planta de fabricación en la sede de la compañía en Starbase, en el sur de Texas. Aunque aún están terminando su construcción, SpaceX tiene el ambicioso objetivo de producir un nuevo cohete Starship cada día en la nueva instalación.

Basta con echar un vistazo a la cuenta de SpaceX en Twitter, la red social que compró en 2022 Musk y renombro como X, para ver el frenético ritmo de lanzamiento. Los cohetes Falcon 9 despegan, salvo algún inconveniente, cada semana para lanzar satélites Starlink o alguna otra carga a la órbita terrestre. SpaceX aspira a acelerar este ritmo, también con Starship.

Con 20 años de desarrollo y varios de retraso frente a la optimista previsión inicial, este coloso de 120 metros de altura y 4.000 toneladas, despegó por primera vez en abril de 2023. Ese primer vuelo acabó con una gran explosión, pero los fallos sirvieron para realizar mejoras en el diseño que condujeron a un segundo lanzamiento mucho más provechoso en noviembre de ese mismo año. 

Entonces Starship alcanzó por primera vez el espacio y una altura máxima de 145 kilómetros, aunque el resultado final fue similar al de la primera ocasión: la explosión de las dos etapas. En contraposición, en 2024 los avances de este cohete son muy significativos. 

Con solo cuatro vuelos de prueba más la empresa de Elon Musk ha conseguido realizar la hazaña de utilizar a la torre Mechazilla para atrapar al vuelo el módulo Super Heavy durante el quinto lanzamiento de Starship, y volver a intentarle en el sexto. Durante este año, el ritmo de pruebas ha sido de dos meses, salvo ciertos retrasos por conflictos con la administración. Aunque en el último viaje la separación con el vuelo anterior ha sido de menos de 40 días. 

Esto demuestra que la empresa se ve con la seguridad para acelerar su ritmo de pruebas. No obstante, aún está por ver si se alcanza esa frecuencia planteada. Además, no hay que olvidar que hace solo dos meses la FAA se enzarzó con Elon Musk y su empresa por acusaciones sobre el impacto medioambiental que los lanzamientos de Starship provocaban en el entorno natural de su base de despegue en Texas.

Detrás de estas prisas está el papel crucial que tendrá Starship en las misiones Artemis de la NASA, por el que firmó un contrato de 4.200 millones de dólares. Diseñada para ser el principal activo para "establecer una cinta transportadora" en la órbita terrestre, el megacohete y su Human Landing System (HLS) serán los encargados de trasladar a los primeros astronautas que pisarán la Luna desde el 20 de julio de 1969.

El lanzamiento de Artemis III estaba previsto para diciembre de 2025, pero todo el programa ha sufrido retrasos. Antes de eso, la misión Artemis II, para la que la NASA volverá a usar el SLS, tendría que ser un éxito. También está la promesa de Elon Musk de alcanzar Marte con este cohete dentro de dos años sin tripulación.