El ambicioso programa Artemis, que aspira a llevar al hombre a la Luna tras más de 50 años desde la Apollo 17, sigue pasando por problemas años después de ponerse en marcha. Nada más comenzar el año 2024, la NASA anunciaba que este programa se retrasaba hasta el 2026, pero sin modificar ciertas condiciones, como el hecho de que las misiones Artemis II y III siguieran siendo tripuladas. Un nuevo varapalo cae sobre el programa, ya que las misiones Artemis II y III han sido retrasadas de nuevo.

Esta noticia, que se suma a la caterva de retrasos que el programa Artemis ya ha sufrido a lo largo de los años, contrasta enormemente con la reciente nominación de Jared Isaacman, el multimillonario amigo de Elon Musk para administrar la NASA por parte de Donald Trump. Si bien es cierto que Artemis I pudo lanzarse de forma exitosa, las misiones sucesivas del programa vuelven a sufrir un nuevo retraso de la agencia espacial estadounidense.

La concepción de Artemis nace en pleno mandato de Donald Trump en el año 2017, cuando el presidente mostró su interés por volver a llevar al hombre a la Luna, la primera misión desde la famosa Apollo 17 en el año 1972. Mientras que Artemis II se ha ido a abril de 2026, la misión posterior (y quizás una de las más importantes dentro del programa), Artemis III, se retrasa hasta mediados de 2027, según ha expuesto el actual administrador de la NASA en una conferencia de prensa.

Artemis sufre un nuevo retraso

Desde la NASA de Bill Nelson han aprovechado este anuncio para exponer sus observaciones acerca de la investigación llevada a cabo por la NASA referente al escudo térmico de la nave espacial Orión. Dicha investigación se puso en marcha después de que la NASA detectase una pérdida inesperada de material carbonizado durante el reingreso del vuelo de prueba de Artemis I, después de que se lanzara con el cohete SLS el pasado 16 de noviembre de 2022.

Estos resultados han llevado a que la NASA siga preparando Orión con el escudo térmico ya conectado a la cápsula de cara al vuelo de prueba con tripulación de Artemis II. De esta forma, Artemis II se va a abril de 2026 y Artemis III, a mediados de 2027. "Los cronogramas de misión actualizados también reflejan el tiempo para abordar el control ambiental de Orión y los sistemas de soporte vital", destacan desde la agencia espacial estadounidense.

La investigación, que incluyó más de 100 pruebas en instalaciones únicas en todo el país, dejó claro que el escudo térmico de Artemis I "no permitió que escapara una cantidad suficiente de los gases generados dentro de un material llamado Avcoat, lo que provocó que parte del material se agrietara y se rompiera". Este material Avcoat está específicamente diseñado para desgastarse meintras se calienta, y es "un elemento clave en el sistema de protección térmica que protege a Orión y su tripulación".

No obstante, desde la NASA explican que esta investigación ha determinado "que el escudo térmico de Atemis II puede mantener a la tripulación segura durante la misión planificada con cambios en la trayectoria de Orión" en su reentrada a la atmósfera terrestre. Insisten en la base de los llamados "valores fundamentales de la NASA", consistentes en la "seguridad y en el análisis basado en datos", que se mantuvieron en primer plano en toda la investigación.

No solo eso; los ingenieros han determinado que incluso aunque hubiera habido tripulación en la misión de Artemis I, la temperatura dentro de la nave se habría mantenido "cómoda y segura". Desde la entidad han señalado que las decisiones de retrasar ambas misiones buscan en todo momento el beneficio final de los futuros vuelos espaciales tripulados.

Si no se producen más retrasos de cara al año 2026, será en abril de ese mismo año cuando se realice Artemis II, la primera misión en más de medio siglo que enviará astronautas a la Luna. El resto de elementos de estas misiones siguen igual; Artemis II permitirá a Reid Wiseman (comandante de la misión), Victor Glover y a Christina Koch volar a la Luna en un vuelo de prueba de 10 días, que no contará con un alunizaje. Habrá que esperar a Artemis III en 2027, la misión que posará a estos astronautas en suelo lunar.