Así son los auriculares con inteligencia artificial que pueden diagnosticar enfermedades en el oído

Si estás leyendo estas palabras en el metro o en el autobús de algún punto de España, seguro que a tu alrededor la mayoría de personas lleva auriculares. Es más, si por su cara aparentan que todavía les queda para llegar a la llamada crisis de los 40, seguro que estarán escuchando música con un volumen potencialmente perjudicial.

[He probado los auriculares con forma de dónut: son raros y no te aíslan pero tienen un sentido]

Dejando a un lado esta hipótesis, lo mejor sería centrarse en los datos: 1.000 millones de jóvenes en todo el planeta corren el riesgo de perder audición debido a las malas prácticas en el uso de los auriculares, según este informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ironías de este tecnológico estilo de vida que se ha implantado en los últimos años, unos auriculares Bluetooth serán los encargados de detectar si tienes una infección o te has dañado el oído interno.

De hecho, el descubrimiento de estos investigadores de la Universidad de Buffalo no modifica la principal característica de los auriculares: enviar sonido a los oídos. Sí que añade un micrófono en el interior con el que se captan los sonidos en el oído. Así, estos auriculares llamados EarHealth ayudan a detectar condiciones que pueden afectar al oído interno.

Las tres afecciones que ha sido capaz de identificar este dispositivo hasta la fecha son la ruptura del tímpano, la acumulación de cerumen y una infección común del oído conocida como otitis media. En muchos de los casos fue capaz de diagnosticarlos antes de que se presentaran como un problema grave.

Cómo funcionan

Los auriculares cuentan con un micrófono orientado hacia el interior, que está conectado por Bluetooth a una aplicación de móvil. Esta actúa con un modelo de aprendizaje profundo, que combina el aprendizaje automático con la propia inteligencia artificial para imitar los comportamientos que se producen en los humanos cuando obtienen algunos conocimientos.

Así funciona el sistema de 'EarHealth'. Omicrono University of Buffalo

De esta manera, se crea un perfil de referencia del oído interno gracias a la reverberación que causa el primer chirrido. Con este proceso se recogen datos incluso si el oído funciona bien, pues resulta esencial para marcar una línea de base. Los sonidos posteriores se reproducen periódicamente para detectar posibles diferencias con respecto al primero.

Los principales beneficios de este nuevo descubrimiento consisten en que se trata de un sistema de monitoreo con un bajo costo, no invasivo y fácil de usar en nuestro día a día. Se trata así del primer sistema basado en auriculares capaz de monitorear las condiciones de salud auditiva utilizando la geometría del canal auditivo y la movilidad del tímpano.

Sin embargo, no es la primera vez que un hito científico se produce gracias al avance de la electrónica de consumo. Y es que hay wearables que ya no solo permiten conocer el número de pasos que se dan en un día, sino que también sirven para analizar el cerebro y ponerle solución a los posibles problemas de sueño que se tengan.

De hecho, un amplio número de las mejoras que se han producido en los últimos años relacionados con la tecnología se han centrado en los oídos. Así, se han desarrollado estos implantes cocleares que se han convertido en una de las prótesis estrella para los problemas auditivos. Poco a poco más espacios públicos y privados se van adaptando a un problema que afecta ya a más de 18.000 personas en España.

El uso del móvil también puede tener, pese a lo que se suele pensar, efectos positivos en nuestra salud, o al menos servir como herramienta de diagnóstico. Por ejemplo, estas aplicaciones para móviles permiten ayudar en la detección de patologías relacionadas con la diabetes, como la retinopatía diabética, a partir de fotos de los ojos.

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