Desde hace unos meses se lleva hablando en España de la revolución del hogar inteligente que los de Cupertino preparan. No solo con nuevos sistemas operativos como homeOS, sino con productos revolucionarios como el HomePod con pantalla articulada que llegaría a finales de este año. Un dispositivo que parece cada vez más probable gracias a los avances científicos de nueva generación de la compañía, como este trabajo de investigación que involucra a un robot muy especial.

Un equipo de investigación dentro de Apple ha diseñado y creado un prototipo de un robot muy similar al que muchos usuarios en España tienen en su imaginario colectivo: la famosísima lámpara de Pixar, que en los títulos de inicio siempre cobra vida y acaba 'aplastando' a la I del nombre. El artículo de investigación intenta incorporar sistemas de movimientos expresivos para equipos robóticos que no dispongan de cuerpos humanoides.

El paper, titulado "ELEGNT: Diseño de movimiento expresivo y funcional para robots no antropomórficos", explora la problemática en torno a la naturalidad de los movimientos que un robot puede hacer a la hora de interactuar con humanos. En este sentido, se habla de la creación de ciertos prototipos de un robot con forma de lámpara que, según sus creadores, "explora la interacción entre los objetos funcionales y expresivos en el diseño del movimiento". Un dispositivo que ha disparado los rumores en torno al lanzamiento del futurible HomePod con pantalla que ya se filtró en verano del 2024.

Un robot lámpara de Apple

La investigación ha sido publicada en la página web de investigación sobre aprendizaje automático de Apple, y en el portal arXiv de la Universidad Cornell de Nueva York. El artículo en cuestión reflexiona sobre la naturaleza de los movimientos y los comportamientos no verbales, así como su importancia para las interacciones humanas. Dichos movimientos pueden ir desde los gestos hasta la postura, pasando por la mirada, y son esenciales para la interacción humana. Pero la cosa cambia cuando hablamos de robots.

Y es que debido a que son máquinas, el diseño del movimiento del robot debe tener un equilibrio muy concreto: sus movimientos deben integrar cualidades expresivas (intención, atención y emociones) para conseguir una interacción más natural mientras que se mantienen las consideraciones sobre sus funciones más tradicionales. Algunas de ellas implican la eficacia, el cumplimiento de tareas y las limitaciones espaciales que dichos robots sufren.

Es aquí donde entra en juego este nuevo prototipo de robot con forma de lámpara, que precisamente se adentra en la interacción "entre los objetivos funcionales y expresivos en el diseño del movimiento". Para ello, los investigadores han usado un sistema de metodología a través del diseño que promete un marco para incorporar utilidades funcionales y expresivas durante "la generación del movimiento". Estas secuencias de comportamiento también se han implementado "en diferentes tareas orientadas a lo social y a la funcionalidad", dando lugar a ELEGNT.

El dispositivo ha sido recogido en un divertido vídeo que si bien tiene intenciones puramente divulgativas, revela los logros realizados con el robot. La idea es mostrar los movimientos de este robot, que son a la par funcionales y expresivos, y que permiten al dispositivo ser expresivo y comunicativo sin dejar de aplicar a sus funciones principales, como completar tareas.

Algunos de estos movimientos reflejados en el paper incluyen por ejemplo pequeños vaivenes del robot producidos tras completar una tarea, que simbolizarían 'alegría'. Otro ejemplo implica al robot iluminando un libro con su luz, mientras uno de los investigadores lo molesta con la mano. De nuevo, los movimientos reflejan comunicación y respuesta por parte del robot. Al menos en el caso del primer robot, calificado como expresivo. El segundo prototipo está etiquetado como "Funcional", y se ciñe mucho más a sus tareas.

En cuanto a los robots, los prototipos son lámparas de escritorio con un brazo articulado, con una cámara, un altavoz y un proyector. Responden a gestos y comandos, y pueden devolver interacciones mediante un altavoz. Por ejemplo, cuando en el vídeo de investigación la experta de Apple comienza a reproducir música, la lámpara baila con ella. Cuando esta le pregunta sobre el tiempo, el robot se gira y mira hacia la ventana.

El contraste con el modelo "Funcional" es enorme, y sirve para comprobar hasta qué punto estos movimientos hacen no solo que el robot sea más identificable, sino que le agrega una capa más de funcionalidad sobre la percepción del usuario. Este se queda totalmente quieto, sin hacer un único movimiento hasta que el investigador no le ordena una tarea.

Por supuesto, es importante recalcar que esto no implica ni mucho menos que Apple esté desarrollando un robot similar o que estos avances se hayan aplicado (o se vayan a aplicar) al futuro HomePod con pantalla. No obstante, sería interesante ver cómo Apple aprovecha todos estos prototipos en futuribles productos comercializables de aquí a largo plazo.