El profesor que ganó 700.000 dólares por resolver una ecuación de hace 300 años

El profesor de la Universidad de Oxford Andrew Wiles ha recibido el premio Abel por obtener la solución del último teorema de Fermat.

El Fermat del nombre es, por supuesto, Pierre de Fermat, matemático francés del siglo XVII que estableció y descubrió múltiples conceptos matemáticos que aún hoy en día fascinan a los matemáticos modernos.

Tal vez su obra más famosa sea el principio de Fermat, que trata sobre el tiempo que tarda la luz en recorrer una trayectoria cuando se propaga, y por lo tanto tiene mucha importancia en el estudio de la óptica.

El genio que escribía sus descubrimientos en los márgenes de los libros

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Este no fue el único teorema ni principio importante desarrollado por Fermat, pero lo malo es que el genio tenía a veces la manía de escribir la solución a los problemas que encontraba en los márgenes de los libros, por lo que su documentación posterior fue realmente complicada.

El resultado es que después de morir Fermat dejó atrás varios desafíos y problemas que los matemáticos han intentado resolver desde entonces; y de entre todos ellos, el que más destaca es el “último teorema de Fermat”, considerado como uno de los más famosos de la historia de las matemáticas.

En qué consiste el último teorema de Fermat

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El teorema parte de lo que Fermat escribió en el margen derecho de una hoja de un tratado griego de aritmética (en la imagen superior, la misma página de la misma edición), probablemente porque eso era lo que tenía a mano en esos momentos:

Es imposible descomponer un cubo en dos cubos, un bicuadrado en dos bicuadrados, y en general, una potencia cualquiera, aparte del cuadrado, en dos potencias del mismo exponente. He encontrado una demostración realmente admirable, pero el margen del libro es muy pequeño para ponerla.

Ya está. La afirmación de Fermat de que tiene la demostración, pero no sitio para ponerla, parece una broma de mal gusto contra el lector, pero es real. El teorema se puede escribir de la siguiente manera:

Si n es un número entero mayor que 2, entonces no existen números enteros positivos x, y y z, tales que se cumpla la igualdad:

x^n + y^n = z^n

Y como el francés murió antes de poder explicarle a nadie en qué consistía, pasaron siglos en los que innumerables matemáticos intentaron repetir la línea de pensamiento del genio para encontrar la solución. Su fama llegó incluso al público general, y hasta un capítulo de Los Simpson presenta una posible refutación al teorema.

El hombre que encontró la solución del último teorema de Fermat… y mucho más

Así hasta 1995, el año en el que el británico Andrew Wiles publicó un estudio en el que desarrolló el Teorema de Taniyama-Shimura, y con lo que había desarrollado y lo que otros científicos habían avanzado en el pasado, consiguió presentar una demostración del Último Teorema de Fermat usando una nueva vía, la modularidad.

Pero irónicamente, fue el desarrollo del teorema de Taniyama-Shimura, el que realmente ha acabado revolucionando las matemáticas modernas; la resolución del último teorema de Fermat fue un agradecido efecto secundario.

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Este 2016, 21 años después de la proeza, Wiles ha recibido el premio Abel, considerado no oficialmente como el “Nobel de las Matemáticas”; no sólo es un gran honor, sino que también es un importante ingreso monetario, 700.000 dólares.

Al enterarse del premio, Wiles firma que resolver la ecuación que Fermat escribió le dejó con una “abrumadora” sensación de realización, ya que había sido su pasión desde que era joven.

De esta manera se recompensa a uno de los matemáticos más influyentes de la actualidad, que no sólo resolvió un acertijo de 300 años sino que también puso los cimientos de las matemáticas modernas.