En julio de 2018 se dio inicio la misión TESS, con el telescopio espacial del mismo nombre (Transiting Exoplanet Survey Satellite) obteniendo sus primeras imágenes.

Fue puesto en órbita por SpaceX, y desde entonces está buscando exoplanetas que orbitan alrededor de las estrellas más brillantes del firmamento; el objetivo es encontrar y catalogar nuevos mundos alienígenas que hasta ahora habían pasado desapercibidos.

Pero todos estos datos obtenidos por el TESS no sirven de mucho si no son interpretados, y esa es una misión para la que el ser humano aún tiene cierta ventaja; pese al uso de algoritmos para todo tipo de tareas como detectar asteroides antes de que pasen cerca de la Tierra.

Encuentra mundos alienígenas

Es por eso que se ha anunciado la formación de la Planet Patrol (Patrulla de Planetas), un proyecto para voluntarios que quieran ayudar a agilizar la tarea de comprobar la existencia de nuevos exoplanetas.

El TESS ya cuenta con sistemas automatizados que detectan zonas en las que podría haber un planeta no descubierto aún. Sin embargo, el líder de Planet Patrol, Veselin Kostov de la NASA, afirma que muchas veces estos sistemas fallan a la hora de pillar lo que llama "impostores".

Un impostor es básicamente un falso positivo, en el que el sistema afirma haber encontrado un planeta pero puede ser un error. El ojo humano es "extremadamente bueno" detectando ese tipo de impostores, y por eso la NASA ahora necesita la ayuda de ciudadanos para filtrarlos y quedarse con los planetas reales.

Cómo funciona

Eso es porque el TESS es capaz de detectar planetas usando el "método de tránsito", que detecta cambios en el brillo de una estrella; estos pueden haber sido provocados cuando un planeta pasa por delante de la estrella y la eclipsa momentáneamente desde nuestro punto de vista.

Sin embargo, la caída en el brillo de una estrella puede tener otras causas, como el efecto de una estrella cercana. Un usuario por si solo no hace nada, por supuesto; la Planet Patrol se basa en las opiniones de todos los que participan en el programa.

Para participar, lo único que tenemos que hacer es abrir la página principal del proyecto y pulsar en "Get Started". Entonces se nos enseñará qué tenemos que hacer exactamente en una serie de diapositivas; a veces tendremos que indicar si vemos un píxel brillante en una imagen, o en otras tenemos que indicar si vemos más de un punto brillante, o incluso si sólo vemos algo caótico.

En todos los casos, el sistema nos hará una pregunta, y sólo tenemos que responderla lo mejor que podamos. Un contorno se muestra como referencia de lo que el sistema automatizado cree que ha encontrado.

Todo el proceso está en inglés, por lo que es recomendable saber leerlo para ayudar correctamente.